PEKÍN, 26 oct (Reuters) – La tripulación de astronautas chinos más joven de la historia partió hacia la estación espacial de China el jueves, allanando el camino para que una nueva generación de «taikonautas» avance en las ambiciones espaciales del país en el futuro.
La nave espacial Shenzhou-17, o «Divine Vessel», y sus tres pasajeros despegaron sobre un cohete Gran Marcha-2F desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el noroeste de China.
Al frente de la misión de seis meses estuvo el ex piloto de la fuerza aérea Tang Hongbo, de 48 años, que estuvo en la primera misión tripulada a la estación espacial en 2021.
Su regreso al puesto orbital Tiangong, o «Palacio Celestial» en chino, también estableció un nuevo récord para el intervalo más corto entre dos misiones de vuelos espaciales de taikonautas – acuñado de la palabra china para espacio – lo que sugiere una rotación más rápida de taikonautas en los próximos años.
Tang, del segundo grupo de astronautas de China en 2010, tuvo que esperar más de una década antes de ser elegido para su vuelo espacial inaugural en 2021.
Por el contrario, sus compañeros de tripulación del Shenzhou-17, Tang Shengjie, de 33 años, y Jiang Xinlin, de 35, que viajan al espacio por primera vez, se unieron al tercer grupo de astronautas de China en septiembre de 2020.
China ya ha iniciado el proceso de selección para el cuarto grupo de astronautas, buscando candidatos con títulos de doctorado en disciplinas que van desde biología, física y química hasta ingeniería biomédica y astronomía.
También está abriendo el proceso a solicitantes de Hong Kong y Macao por primera vez.
El primer y segundo grupo de astronautas fueron todos ex pilotos de la fuerza aérea, como Tang, que se unió al Ejército Popular de Liberación en 1995 a los 20 años.
Informe de Ryan Woo; Edición de Tom Hogue y Gerry Doyle
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