A mitad de su primera temporada en el Big 12, el equipo de baloncesto masculino de la UCF superó las expectativas iniciales.
La perspectiva general para los Knights no era alta al ingresar a la temporada 2023-24, con el equipo clasificado para terminar último en la clasificación de la conferencia en la encuesta de pretemporada votada por los entrenadores de la liga. Pero el entrenador Johnny Dawkins y sus jugadores ignoraron ese ruido exterior y se concentraron en jugar su estilo de baloncesto con mentalidad defensiva.
Hasta ahora ha dado sus frutos, con UCF (13-8, 4-5 Big 12) a 2,5 juegos detrás del mejor equipo en el altamente competitivo Big 12.
Los Caballeros acaban de lograr su segunda victoria sobre un oponente clasificado de la conferencia con una victoria por 74-63 sobre el entonces No. 23 Oklahoma el pasado sábado en Addition Financial Arena. Fue solo la segunda vez en la historia del programa que UCF derrotó a dos equipos clasificados en una temporada, empatando la marca anterior en la temporada 2018-19.
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El equipo de Dawkins venció previamente al entonces No. 3 Kansas el 10 de enero.
«Es muy competitivo y todos luchan por sus vidas en esta conferencia», dijo Dawkins. «En cada partido vas a conseguir el máximo esfuerzo de cada oponente».
Hasta ese punto, el calendario restante de UCF, que es el séptimo calendario más difícil según ESPN, presenta juegos con seis oponentes clasificados: en el No. 23 Texas Tech (sábado), en el No. 21 BYU (13 de febrero), vs. 23 Texas Tech (24 de febrero), contra el No. 14 Iowa State (2 de marzo) y el No. 5 Houston (6 de marzo).
Si los Caballeros esperan ganar una oferta en el torneo de la NCAA, probablemente necesitarán terminar al menos .500 en el Big 12. Eso significaría ganar cinco de sus últimos nueve juegos. Para lograrlo, Dawkins cree que su equipo necesita mejorar su esfuerzo defensivo y trabajar en la ejecución ofensiva.
«Ya sea que se trate de seguir el plan de juego, tenemos que ser un poco más estrictos y prestar más atención a los detalles», dijo. «Necesitamos conectarnos para tener más éxito».
Según Ken Pom, la UCF es uno de los ocho equipos Big 12 que se encuentran entre los 30 mejores del país en eficiencia defensiva. Los Caballeros ocupan el noveno lugar (93,9), permitiendo un promedio de 65 puntos y un 40,2% de tiros de campo.
Ofensivamente, sin embargo, el equipo ha tenido dificultades, ocupando el puesto 128 en eficiencia ofensiva (105,8) mientras promedia 71,9 puntos (240) y 41,5% (308) porcentaje de tiros de campo.
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La mayoría (5) de los juegos restantes de la UCF son fuera de los confines amistosos del Addition Financial Arena, donde el equipo tiene marca de 10-4, incluidas victorias sobre el No. 3 Kansas (10 de enero) y el No. 23 Oklahoma (3 de febrero). . Fuera de casa, los Caballeros tienen marca de 1-4 con las cuatro derrotas por dos dígitos.
Dawkins ha estado predicando las tres C a su equipo con respecto al juego como visitante: compostura, concentración y confianza.
«Necesitamos seguir entendiendo la importancia de mantener la compostura durante el juego», dijo. «Concentrarnos y asegurarnos de que estamos encerrados y confiados en que podemos ganar allí como lo hemos hecho en casa».
Los Caballeros necesitarán a los tres mientras se preparan para viajar a Lubbock, Texas, para enfrentar al No. 23 Texas Tech (16-6, 5-4 Big 12) el sábado (4 pm, ESPN+) antes de una reunión con el No. 21 BYU ( 16-6, 4-5 Big 12) en Provo, Utah, el martes (9 pm, ESPN+).
“Simplemente tenemos que estar tranquilos, serenos y serenos en el camino”, dijo el base de quinto año Shemarri Allen. «Sabemos que serán entornos hostiles, así que tenemos que permanecer juntos, sabiendo que somos lo único que tenemos en el camino».
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El delantero de quinto año Ibrahima Diallo añadió: «Necesitamos tratar este viaje como un viaje de negocios».
Aunque los Red Raiders han perdido tres partidos consecutivos y cuatro de sus últimos seis juegos, incluida una derrota por 79-73 ante el No. 13 Baylor el martes, los Knights no se toman las cosas a la ligera.
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