Por Eduardo A. Encina
Tiempos de la Bahía de Tampa
PITTSBURGH – Después de asegurarse un séptimo lugar consecutivo en la postemporada el viernes, los Lightning llegaron al final del viaje por carretera del sábado por la tarde finalmente capaces de exhalar, aunque sea brevemente.
Últimamente han estado jugando un hockey notable y se impulsaron desde el margen de los playoffs hasta tener el control de su destino. Estuvieron libres el viernes, pero las derrotas reglamentarias de los Capitals, Red Wings y Flyers esa noche colocaron oficialmente a Tampa Bay en los playoffs por décima vez en las últimas 11 temporadas.
«Ni siquiera sabía que habíamos conseguido el título hasta que comencé a recibir un montón de mensajes de texto con felicitaciones», dijo el entrenador Jon Cooper. “Estás muy emocionado, pero no es como si estuvieras en medio del vestuario o en el hielo después de ganar un juego. Pero se ha cumplido un objetivo y ahora pasamos a la segunda fase”.
El sábado, el Lightning jugó contra un equipo de Penguins impulsado por la renovada esperanza de playoffs que se ha dado con su reciente juego fuerte.
Tampa Bay comenzó lentamente, fatigado por su tercer juego en tres días y medio, pero se recuperó de un déficit de tres goles en el tercer período antes de caer finalmente 5-4 en el PPG Paints Arena. La derrota fue apenas la tercera de los Lightning, y la segunda en el tiempo reglamentario, en sus últimos 13 juegos.
Steven Stamkos anotó un par de goles de poder, el segundo empató el juego con 9:15 por jugarse. Pero Pittsburgh tomó la ventaja definitivamente con el gol de Michael Bunting faltando 5:28. Los Lightning terminaron el juego en un juego de poder de 6 contra 4 con la red vacía pero no pudieron anotar.
Stamkos extendió su racha goleadora a cinco partidos con un gol de poder que redujo la ventaja a 2-1 con 7:45 por jugarse en el segundo. Pero los Lightning no pudieron aprovechar ese impulso y los Penguins respondieron rápidamente con un par de goles durante un tramo de 2:18 para poner el juego 4-1.
Ambos fueron goles que a Andrei Vasilevskiy le hubiera gustado recuperar, pero fueron el resultado de la incapacidad del Lightning para proteger el frente de la red.
El disparo instantáneo de Kris Letang desde dentro de la línea azul no fue un cohete, pero tuvo los ojos suficientes para engañar a Vasilevskiy, filtrándose entre sus piernas y entrando en la red. Evgeni Malkin anotó su segundo gol del partido, saltando sobre su propio rebote y pasando el disco a Vasilevskiy, quien perdió el palo en la parada inicial.
Los Penguins, que entraron al juego a dos puntos del último comodín en la Conferencia Este con solo seis juegos restantes, salieron como un equipo que juega por su vida en la postemporada, poniendo al Lightning pisándoles los talones desde la primera caída del disco.
Los Lightning lucharon por sacar el disco de su propia zona y con demasiada frecuencia llegó al frente de la red, lo que obligó a Vasilevskiy a hacer todo lo posible para mantener a su equipo en el juego.
Los Penguins atacaron temprano al Lightning, lo que obligó a perder el balón en la línea azul ofensiva de Tampa Bay, lo que les dio a los Penguins una escapada de 2 contra 1. Bryan Rust fingió un disparo a lo largo del círculo derecho, lo que obligó al defensa Darren Raddysh a lanzarse en picado y a Vasilevskiy a comprometerse detrás de él, envolviendo como regalo una red abierta para Sidney Crosby, quien anotó desde el segundo poste para su gol número 40 de la temporada 4:20 después. el juego.
Una redirección de Malkin en el lado derecho en un intento de tiro desde el punto de Erik Karlsson 6:06 en el segundo le dio a Pittsburgh una ventaja de 2-0.
Ahora que los Lightning se han asegurado un lugar en los playoffs, Cooper dijo que habrá algo de atención en asegurarse de que los jugadores se mantengan saludables. Los delanteros Anthony Cirelli y Tanner Jeannot probablemente habrían jugado el sábado si hubiera sido un partido de postemporada. En cambio, ambos se sentaron con lesiones en la parte superior del cuerpo y se consideran del día a día.
«Cuando estás en esta situación», dijo Cooper, «puedes ser cauteloso con ellos».
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