Lamar Jackson no estaba de humor para celebrar.
Claro, sus Baltimore Ravens acababan de asegurar la AFC Norte con una victoria en la Semana 18 sobre los Cleveland Browns, pero Jackson llegó al podio posterior al juego todavía en uniforme en lugar de usar una de las camisetas o gorras que conmemoran la corona divisional.
“Estoy concentrado en el juego del comodín. No voy a mentirte”, dijo Jackson. “Estoy bien con lo que está pasando hoy. Estoy bien, no me malinterpretes, pero mi mente está en otra cosa”.
Eso otra cosa es lo único que falta en el ilustre currículum de Jackson.
El mariscal de campo de 28 años está en una trayectoria de Salón de la Fama, habiendo ganado ya dos premios MVP junto con números nunca antes vistos en la NFL.
En 2024, Jackson se convirtió en el primer jugador en lanzar para 4,000 yardas y correr para 900 yardas en la misma temporada. También se convirtió en el primer jugador en lanzar más de 40 pases de touchdown y menos de cinco intercepciones en la misma campaña.
Tiene marca de 70-24 como titular en sus siete temporadas regulares.
Pero Jackson llega al juego de comodines del sábado por la noche contra los Pittsburgh Steelers con un récord de 2-4 en su carrera en los playoffs. Ha lanzado seis pases de touchdown contra seis intercepciones en esos juegos, y su índice de pasador de postemporada de 75.7 es 26.3 puntos menor que su marca de la temporada regular.
Es el único dos veces Jugador Más Valioso en la historia de la NFL que no ha ganado un Super Bowl. Ni siquiera ha llegado a uno.
Ésa es la narrativa que Jackson está tratando de cambiar.
«Estaría demasiado emocionado», dijo Jackson el martes sobre sus últimos partidos de playoffs. «Eso es todo. Demasiado ansioso. Estoy viendo cosas antes de que sucedieran, como, ‘Oh, tengo que calmarme’. Pero al tener más experiencia, encontré una manera de equilibrarlo”.
Pero la presión que enfrenta Jackson no es exclusiva de él.
El mariscal de campo de los Buffalo Bills, Josh Allen, también sigue buscando su esquivo primer campeonato. Un anillo validaría la carrera de Allen, cuyas 76 victorias, 262 touchdowns totales y 30,595 yardas totales son la mayor cantidad en siete temporadas de la NFL.
Sus 28 touchdowns por aire y 12 touchdowns por tierra en 2024 marcaron la quinta temporada consecutiva en la que Allen totalizó al menos 40 touchdowns.
Y aunque sus estadísticas palidecen en comparación con las de Jackson, la mayoría de las casas de apuestas esperan que Allen gane su primer premio MVP de la NFL este año después de llevar a los Bills a un récord de 13-4 y un título de la AFC Este a pesar de un elenco de apoyo menor.
Allen, de 28 años, llega al partido del domingo contra los Denver Broncos con un índice de pasador de 100.0 y 21 pases de touchdown contra cuatro intercepciones en 10 apariciones en playoffs.
Pero Allen tiene marca de apenas 5-5 en esos juegos y, al igual que Jackson, nunca ha llegado a un Super Bowl.
«Hay dos cosas que puedo controlar: mi actitud y mi esfuerzo», dijo Allen el miércoles. «Y lo que todos los demás digan, es su propia prerrogativa».
De la misma manera que la excelencia anual de Tom Brady limitó la ventaja de Peyton Manning en la postemporada, la carrera dinástica de Patrick Mahomes con los Kansas City Chiefs ha resultado problemática para los otros mariscales de campo de la AFC de su época.
El año pasado, Jackson completó sólo el 54,1% de sus pases en la derrota 17-10 ante Kansas City en el juego por el título de la AFC.
Allen tiene marca de 0-3 en la postemporada contra los Chiefs.
En los últimos cinco años, los Chiefs ganaron tres Super Bowls y alcanzaron otro. Joe Burrow, de los Cincinnati Bengals, es el único mariscal de campo de la AFC que derrotó a Mahomes durante ese tramo, pero perdió en el Super Bowl LVI y no ha regresado.
Los playoffs de la AFC de este año nuevamente pasan por Kansas City, donde Mahomes tiene marca de 12-2 en su carrera de playoffs. Esta temporada, los Chiefs tuvieron marca de 15-1 en juegos iniciados por Mahomes (con la única derrota en Buffalo en la Semana 11) para hacerse con el puesto número uno de la AFC.
Kansas City no se enfrentaría a Baltimore o Buffalo hasta el juego por el título de la AFC, lo que hace que Mahomes sea probablemente el último dragón que Jackson o Allen tendrían que matar para llegar al Super Bowl.
Antes de eso, Jackson y Allen se interponen mutuamente. Las victorias de ambos este fin de semana enfrentarían a Baltimore contra Buffalo en la división…
