Los enfrentamientos entre los estudiantes manifestantes pro palestinos y las universidades se volvieron cada vez más tensos en ambas costas el miércoles cuando cientos de personas acampadas en la Universidad de Columbia enfrentaban una fecha límite de la administración para desalojar mientras decenas permanecían atrincheradas dentro de dos edificios en un campus universitario del norte de California.
Ambos son parte de las crecientes manifestaciones por la guerra de Israel contra Hamas por parte de estudiantes universitarios en todo el país, lo que llevó a docenas de arrestos por cargos de invasión o alteración del orden público.
El presidente de Columbia, Minouche Shafik, en un comunicado el miércoles fijó como fecha límite la medianoche para llegar a un acuerdo con los estudiantes para despejar el campamento, o «consideraremos opciones alternativas».
Ese plazo transcurrió sin noticias de un acuerdo. Los videos muestran a algunos manifestantes desmantelando sus tiendas de campaña mientras otros redoblan sus discursos. La mayor tensión llegó la noche anterior al viaje del presidente de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Mike Johnson, a Columbia para visitar a estudiantes judíos y abordar el antisemitismo en los campus universitarios.
En todo el país, los manifestantes de la Universidad Politécnica del Estado de California, Humboldt, comenzaron a usar muebles, tiendas de campaña, cadenas y bridas para bloquear las entradas del edificio el lunes por la noche. El desafío era menos esperado en la región conservadora de California, a unas 300 millas (480 kilómetros) al norte de San Francisco.
«¡No te tenemos miedo!» corearon los manifestantes antes de que agentes con equipo antidisturbios los empujaran en la entrada del edificio, como muestra el video. La estudiante Peyton McKinzie dijo que estaba caminando por el campus el lunes cuando vio a la policía agarrar a una mujer por el cabello y a otro estudiante con la cabeza vendada por una lesión.
«Creo que muchos estudiantes están en shock por esto», dijo a The Associated Press.
Tres estudiantes han sido arrestados, según un comunicado de Cal Poly Humboldt, que cerró el campus hasta el miércoles. Un número desconocido de estudiantes había ocupado un segundo edificio del campus el martes.
El aumento de las manifestaciones ha dejado a las universidades luchando por equilibrar la seguridad del campus con el derecho a la libertad de expresión. Muchos toleraron durante mucho tiempo las protestas, que exigían en gran medida que las escuelas condenaran el ataque de Israel a Gaza y desinvirtieran en empresas que venden armas a Israel.
Ahora, las universidades están imponiendo una disciplina más dura, citando preocupaciones de seguridad, mientras algunos estudiantes judíos dicen que las críticas a Israel se han desviado hacia el antisemitismo.
Las protestas habían estado surgiendo durante meses, pero se aceleraron después de que más de 100 manifestantes pro palestinos que habían acampado en el campus del alto Manhattan de Columbia fueron arrestados el jueves.
A última hora del lunes en la Universidad de Nueva York, la policía dijo que 133 manifestantes fueron detenidos y todos habían sido liberados con citaciones para comparecer ante el tribunal por cargos de alteración del orden público.
En Connecticut, la policía arrestó a 60 manifestantes (incluidos 47 estudiantes) en Yale, después de que se negaron a abandonar un campamento en una plaza en el centro del campus.
El presidente de Yale, Peter Salovey, dijo que los manifestantes habían rechazado una oferta para poner fin a la manifestación y reunirse con los administradores. Después de varias advertencias, los funcionarios escolares determinaron que “la situación ya no era segura”, por lo que la policía desalojó el campamento y realizó arrestos.
El martes, en el Medio Oeste, una manifestación en el centro del campus de la Universidad de Michigan había crecido a casi 40 tiendas de campaña, y nueve manifestantes pacifistas en la Universidad de Minnesota fueron arrestados después de que la policía desmantelara un campamento frente a la biblioteca. Cientos de personas se manifestaron en el campus de Minnesota por la tarde para exigir su liberación.
La Universidad de Harvard en Massachusetts ha tratado de ir un paso por delante de las protestas cerrando la mayoría de las puertas de su famoso Harvard Yard y limitando el acceso a aquellos con identificación escolar. La escuela también ha colocado carteles que advierten contra el montaje de tiendas de campaña o mesas en el campus sin permiso.
Doctorado en Literatura. El estudiante Christian Deleon dijo que entendía por qué la administración de Harvard podría estar tratando de evitar protestas, pero dijo que todavía tiene que haber un lugar para que los estudiantes expresen lo que piensan.
«Todos deberíamos poder utilizar este tipo de espacios para protestar, para hacer oír nuestra voz», afirmó.
Ben Wizner, abogado de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles, dijo que los líderes universitarios enfrentan decisiones extremadamente difíciles porque tienen la responsabilidad de garantizar que las personas puedan expresar sus puntos de vista, incluso cuando otros los encuentren ofensivos, y al mismo tiempo proteger a los estudiantes de amenazas e intimidación.
La Unión de Libertades Civiles de Nueva York advirtió a las universidades que no se apresuren a llamar a las autoridades en un comunicado el martes.
«Los funcionarios no deberían combinar las críticas a Israel con el antisemitismo ni utilizar incidentes de odio como pretexto para silenciar las opiniones políticas a las que se oponen», dijo Donna Lieberman, directora ejecutiva del grupo.
Leo Auerbach, estudiante de la Universidad de Michigan, dijo que las diferentes posturas sobre la guerra no lo habían llevado a sentirse inseguro en el campus, pero temía que «la retórica de odio y el sentimiento antisemita se hicieran eco».
«Si intentamos crear una comunidad inclusiva en el campus, es necesario que haya un diálogo constructivo entre los grupos», dijo Auerbach. “Y en este momento no se está produciendo ningún diálogo”.
En el Instituto Tecnológico de Massachusetts, la estudiante de física Hannah Didehbani dijo que los manifestantes se inspiraron en los de Columbia.
«En este momento hay varios profesores en el campus que reciben financiación directa para investigación del Ministerio de Defensa de Israel», dijo. «Hemos estado pidiendo al MIT que corte esos vínculos de investigación».
Los manifestantes de la Universidad de California en Berkeley, que tenía un campamento de unas 30 tiendas de campaña el martes, también se inspiraron en los manifestantes de Columbia, «a quienes consideramos el corazón del movimiento estudiantil», dijo el estudiante de derecho Malak Afaneh.
Las protestas en las universidades comenzaron después del mortal ataque de Hamás al sur de Israel, cuando los militantes mataron a unas 1.200 personas, la mayoría de ellas civiles, y tomaron aproximadamente 250 rehenes. Durante la guerra que siguió, Israel mató a más de 34.000 palestinos en la Franja de Gaza, según el Ministerio de Salud local, que no distingue entre combatientes y no combatientes, pero dice que al menos dos tercios de los muertos son niños y mujeres.
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Perry informó desde Meredith, New Hampshire. Los periodistas de Associated Press Will Weissert en Triangle, Virginia; Larry Lage en Ann Arbor, Michigan; Steve LeBlanc en Cambridge, Massachusetts; Dave Collins en Hartford, Connecticut; Jim Salter en O’Fallon, Misuri; Haven Daley en San Francisco; y John Antczak en Los Ángeles contribuyeron a este informe.