Desde que se rumoreó que el zar Nicolás I acuñó la frase para describir el Imperio Otomano en 1853, el «hombre enfermo de Europa» ha sido una metáfora del declive. Pero para el Reino Unido en 2022, es un diagnóstico preciso de un problema subyacente que parece exclusivamente británico.
Para cuando la pandemia de Covid-19 se prolongó durante un año de ondas virales repetidas, con sus correspondientes ciclos de restricciones sociales y económicas, un éxodo significativo de la fuerza laboral era visible en todas partes, desde el Reino Unido hasta los EE. UU., la UE e incluso Oceanía. Millones abandonaron la fuerza laboral para recuperarse de un ataque contra el virus, para cuidar a un pariente vulnerable o a un niño confinado en el hogar, o para jubilarse anticipadamente.
Por lo tanto, no sorprende que la fuerza laboral de Gran Bretaña sea más pequeña que a fines de 2019. Pero hasta ahora no ha quedado claro cuán excepcional es el Reino Unido en este sentido, ni la causa del malestar.
En un país tras otro, casi tan pronto como las personas abandonaban el mercado laboral, regresaban. En la UE, había 5,8 millones de trabajadores desaparecidos en el verano de 2020, pero a finales de 2021 las tasas de inactividad volvieron a la tendencia anterior a la pandemia. Todos menos uno de los 38 países miembros de la OCDE habían completado su recuperación de la fuerza laboral o estaban en camino hacia el primer trimestre de 2022.
No en el Reino Unido. Como 37 países vieron un ascenso y un descenso en las tasas de inactividad, la línea de Gran Bretaña siguió subiendo. Excepcionalmente entre los países desarrollados, la cantidad de británicos en edad laboral que no están empleados ni buscan trabajo ha aumentado en casi todos los trimestres desde finales de 2019, y fue mayor en el primer trimestre de 2022 que en cualquier otro momento desde que golpeó la pandemia.
La enfermedad crónica es el principal impulsor de esta recuperación laboral estancada. Del aproximadamente medio millón de británicos de entre 15 y 64 años que faltan en la fuerza laboral, dos de cada tres mencionan una enfermedad a largo plazo como la razón para no tener o buscar un trabajo. Sería fácil señalar con el dedo culpable el manejo del virus por parte de Gran Bretaña, pero los datos sugieren lo contrario.
Primero, casi todos los países se han visto afectados por las mismas oleadas del virus en los últimos dos años, con resultados muy similares en términos de hospitalización. Si los mismos niveles de transmisión viral no están causando desempleo crónico en otros lugares, no se puede explicar el fenómeno del Reino Unido.
En segundo lugar, en España, un país cuya trayectoria pandémica ha seguido de cerca la de Gran Bretaña, no solo todos los trabajadores desaparecidos regresaron a la fuerza laboral, sino que los niveles de inactividad económica debido a enfermedades prolongadas no se movieron en absoluto durante la pandemia. Lo mismo ocurre con otros países europeos.
En tercer lugar, el aumento de las enfermedades crónicas en Gran Bretaña es anterior al inicio de la pandemia.
Con los impactos directos de Covid descartados, la explicación restante más plausible es sombría: podemos estar presenciando el colapso del NHS, ya que cientos de miles de pacientes, que no pueden acceder a la atención oportuna, ven su condición empeorar hasta el punto de no poder trabajar. Las 332.000 personas que han estado esperando más de un año para recibir tratamiento hospitalario en Gran Bretaña es una coincidencia numérica cercana a las 309.000 que ahora faltan en la fuerza laboral debido a una larga enfermedad.
Es casi seguro que las dificultades para acceder a la atención primaria también contribuirán, ya que esta es la puerta de entrada al diagnóstico y al tratamiento. Al 47 % de los británicos ahora les resulta difícil comunicarse con alguien en la práctica de su médico general, frente al 19 % en 2012, y el 27 % dijo que evitó hacer una cita este año porque encontró que el proceso era demasiado difícil (hasta del 11 por ciento).
Sin duda, el covid es un factor en la crisis actual del NHS, a través de las ausencias del personal, la presión adicional sobre los hospitales y la limitación de la capacidad para trabajar a través de los retrasos. Pero donde los sistemas de salud de otros países están demostrando ser resistentes, el del Reino Unido está de rodillas.
El virus puede ser la causa inmediata de la inactividad económica, pero no es la última, y esta última debe abordarse para sanar a la fuerza laboral británica.
john.burn-murdoch@ft.com, @jburnmurdoch