GAINESVILLE – Los creadores del calendario de la SEC parecieron hacerle pocos favores al equipo de baloncesto femenino de Florida al enfrentarlo contra el gigante mejor clasificado de Carolina del Sur para abrir el juego de la liga.
En cambio, el entrenador de los Gators, Kelly Rae Finley, consideró la derrota del jueves por la noche por 89-66 en el O’Connell Center como una experiencia valiosa para un programa que lucha por regresar al Torneo de la NCAA.
«Me encanta. A nuestro equipo le encanta”, dijo. «Cada vez que tengas la oportunidad de jugar lo mejor será algo realmente bueno para nosotros».
Finley ve beneficios a largo plazo al exponer a sus jugadoras al estándar de oro en el fútbol femenino a principios de la temporada.
«Hay muchas cosas que aprender de este juego», dijo. «Nos da una oportunidad en nuestra apertura de la SEC».
Los Gamecocks mejor clasificados (14-0, 1-0 SEC) lucieron bien.
El gigante de Dawn Staley arrasó con los Gators (9-4, 0-1) para tomar una ventaja de 21-6 y se alejó definitivamente con una racha de 15-0 para abrir el tercer cuarto.
Para llegar al Torneo de la NCAA por segunda vez en las tres temporadas de Finley, los Gators tendrán que crecer a partir de la experiencia.
“Tenemos que tomar una decisión después de este partido”, dijo el base veterano Zippy Broughton. «Podemos tener una fiesta de lástima por nosotros mismos o aprovechar esto como una oportunidad para hacer una buena película y aprender de ella».
Los Gators no pudieron igualar el talento, la profundidad y la experiencia de los Gamecocks.
Sin embargo, Staley, cuyos equipos de 2017 y 2022 ganaron títulos nacionales, le dio al equipo de Finley el mayor cumplido, elogiando el juego duro de los Gators.
«Ganarán muchos partidos de baloncesto en nuestra liga si continúan jugando tan agresivamente como lo hicieron con nosotros», dijo Staley, un jugador del Salón de la Fama de 53 años.
Finley estaba feliz de escuchar las observaciones de su compañero entrenador.
«Son físicos, fuertes, hábiles, juegan duro, sus transiciones son de élite», dijo. «Ese es nuestro enfoque».
El enfrentamiento más difícil de los Gators hasta la fecha probablemente sea el más difícil del calendario de la temporada regular. Después de todo, Carolina del Sur ahora ganó 55 de 56 juegos y 16 seguidos en general en su serie con UF.
«Hay una razón por la que son el equipo número uno del país», dijo Finley.
Aparte del viaje del 5 de febrero al campeón nacional defensor LSU, los Gators no se enfrentarán a otro oponente actualmente clasificado en el Top 25.
La temporada pasada, UF no pudo aprovechar una sorprendente temporada de debut con Finley, terminando 5-11 en el juego de la SEC después de tener 10-6 y 21-11 en general para llegar al Big Dance 2022. Una carrera hacia los cuartos de final del WNIT de 2023 dejó a los Gators 18-15 y con un impulso positivo después de una temporada difícil y plagada de lesiones.
La escolta Leilani Correa luchó contra una lesión en la pierna durante gran parte de su primera temporada después de transferirse desde St. Johns. Contra Carolina del Sur, la estudiante de último año de 6 pies anotó 17 puntos seguidos para terminar la primera mitad con 21 puntos y su equipo perdía 48-34.
“Mi equipo me necesitaba”, dijo. «Incluso antes del partido, estaba encerrado».
Carolina del Sur tomó el mando para abrir el tercer cuarto cuando la UF falló 7 tiros de campo y cometió 4 pérdidas de balón mientras los Gamecocks bloquearon a Correa, quien disparó 2 de 5 después del intermedio pero terminó con 27 puntos, el máximo de la temporada.
«Simplemente nos esforzamos y comenzamos a defenderlos mucho mejor que en la primera mitad», dijo Staley.
La bandeja del centro de la UF Ra Shaya Kyle con 6:01 restantes en el cuarto fueron los primeros puntos para los Gators, quienes fueron superados 25-12 para ir abajo 73-46 al entrar en los últimos 10 minutos.
Kyle totalizó 12 puntos, pero sólo 3 rebotes, 7,1 por debajo de su promedio de la temporada. Sin embargo, hace una temporada, el estudiante de último año de 6 pies 6 pulgadas no se recuperó completamente de un desgarro del ligamento anterior cruzado antes de ser transferido de Purdue.
Una mala noche para el máximo goleador Aliyah…