Más de 61.000 personas murieron a causa de las brutales olas de calor del verano del año pasado en toda Europa, según un estudio publicado el lunes en la revista medicina natural.
Los resultados sugieren que los esfuerzos de dos décadas de Europa para adaptarse a un mundo más cálido no han logrado mantenerse al día con el calentamiento global.
“En una sociedad ideal, nadie debería morir de calor”, afirma Joan Ballester, profesor de investigación del Instituto de Salud Global de Barcelona y autor principal del estudio.
Es probable que este verano sea aún peor:
Además del cambio climático, la Tierra ha entrado en un patrón climático natural de El Niño durante el verano por primera vez en cuatro años, provocando condiciones que aumentarán el calor en muchas partes del mundo.
La estación ya está rompiendo varios récords mundiales de temperatura.
Los investigadores que estudiaron las olas de calor del año pasado utilizaron datos recopilados por la Unión Europea en 35 países, incluidos algunos estados no miembros.
La mayoría de las personas que murieron eran mujeres, en su mayoría mayores de 80 años.
Entre los más jóvenes, los hombres morían en mayor proporción.
Los países mediterráneos, donde las temperaturas eran más altas en ese momento, fueron los que más sufrieron:
Italia, España y Portugal tenían las tasas más altas de mortalidad relacionada con el calor.
Según Ballester, ese verano se esperaba un calor extremo debido al calentamiento global del planeta en la última década.
Cuando las temperaturas se dispararon, muchos gobiernos europeos implementaron «planes de acción contra el calor», desarrollados en respuesta a una ola de calor más inesperada y mortal. en 2003pero esas adaptaciones no fueron suficientes para evitar bajas masivas, dijo.
A medida que continúa el cambio climático, el mundo puede esperar más y más muertes por el calor extremo, agregó Ballester.
La oficina de estadística de la Unión Europea, Eurostat, publica periódicamente el número de muertes en exceso (muertes por encima de la media esperada para un período determinado) en los países europeos.
Ballester y sus colegas tomaron informes oficiales del exceso de mortalidad total entre junio y agosto de 2022 y calcularon cuántas de esas muertes podrían atribuirse al calor en lugar de a otros factores inusuales como el coronavirus.
Utilizaron modelos epidemiológicos, es decir, compararon las tendencias históricas recientes de la temperatura en diferentes regiones de Europa con las tendencias de la mortalidad durante el mismo período, para establecer relaciones numéricas entre las muertes y las fluctuaciones de temperatura en esas áreas.
«Cuando hay un aumento y una disminución de la temperatura, siempre vemos un aumento y una disminución de la mortalidad», dijo Ballester.
Las conclusiones de su equipo se hacen eco de las de un estudio realizado poco después de la ola de calor europea de 2003, con algunos de los mismos colaboradores.
La investigación anterior detectó un exceso de más de 70.000 muertes en Europa durante el verano de 2003.
El estudio anterior no separó las muertes relacionadas con el calor de otras muertes en exceso, por lo que Ballester advirtió que las dos cifras no se podían comparar directamente.
Además, el estudio de 2003 solo cubría 16 países europeos, mientras que el nuevo estudio cubre más del doble.
Cuando los investigadores limitaron los resultados de este nuevo modelo a esos mismos 16 países, obtuvieron un poco más de información.e 51.000 muertes relacionadas con el calor
Los investigadores están trabajando para aplicar los mismos modelos epidemiológicos a la ola de calor de 2003 para comparar con mayor precisión los dos años.
A menos que las cifras difieran drásticamente después de un análisis similar, sus resultados sugieren que las políticas públicas adoptadas después de 2003 han ayudado a reducir levemente el número de víctimas del calor extremo.
En Francia, cuanto más 10,000 muertes adicionales del verano de 2003 tuvo consecuencias políticas, como la dimisión del Director General de Sanidad.
Durante los últimos 20 años, las autoridades francesas y europeas han invertido en sistemas de alerta temprana para el calor extremo, centros de refrigeración públicos, fuerzas voluntarias para controlar a los ancianos y una mejor coordinación entre los servicios sociales y los hospitales.
Pero los cambios en toda Europa no han sido suficientes.
“Es un espectro” que abarca diferentes regiones y poblaciones, dice Ballester.
Las personas mayores siguen siendo muy vulnerables, especialmente aquellas que no tienen acceso a aire acondicionado, al igual que las personas que trabajan al aire libre.
Las mujeres mayores fueron probablemente el grupo más afectado el verano pasado, simplemente porque viven más que los hombres en edades en las que las personas son más frágiles y tienen más probabilidades de morir durante el calor intenso, dijo Ballester.
Dijo que otros investigadores han estudiado las razones de las diferencias demográficas en las tasas de mortalidad:
Por ejemplo, los hombres a menudo tienen peor salud a edades más tempranas, y en algunas ocupaciones al aire libre, como la construcción, predominan los hombres.
Este documento no comparó las muertes entre personas de diferentes razas o etnias, pero ese es otro factor importante en la vulnerabilidad al calor, según Juan Declet-Barreto, científico social de la Unión de Científicos Preocupados que estudia los efectos en la salud de los riesgos ambientales y no participó en este estudio.
Aunque Declet-Barreto está menos familiarizado con la demografía en Europa, dijo que en los Estados Unidos, las personas que trabajan al aire libre y están más expuestas al calor tienden a ser inmigrantes de color.
Eurostat no tiene un desglose de los datos de exceso de mortalidad por raza, etnia o estatus migratorio, escribió un portavoz de la agencia por correo electrónico.
Ballester y sus colegas recomiendan en su informe que los países que informan a Eurostat coordinen mejor cómo recopilan y comparten datos de salud, incluidos más desgloses demográficos.
Este año, el Parlamento Europeo propuso un reglamento a tal efecto.
Según Declet-Barreto, incluso sin información demográfica adicional, el estudio es «muy oportuno» dado el calor extremo de este verano.
En su opinión, los métodos del estudio parecen acertados, ya que «existe una relación bien conocida en salud pública entre el calor y las muertes por exceso».
También estuvo de acuerdo en que comparar las olas de calor de 2022 y 2003 fue útil para revelar qué intervenciones de salud y políticas aún se necesitan.
Hace cuatro años, la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja publicó una guía para ayudar a las autoridades municipales a responder a las olas de calor, y sus recomendaciones incluían cambios en las viviendas y la infraestructura física, así como mejorar la eficiencia energética y la ventilación.
Declet-Barreto dijo que él y otros investigadores de salud pública descubrieron que el factor más importante para prevenir muertes durante las olas de calor es ampliar el acceso al aire acondicionado.
c.2023 The New York Times Company