Este año, cualquier persona que reciba una declaración anual del poderoso sistema de seguridad social de Estados Unidos podría notar una pequeña bomba de relojería, si tiene buena vista.
Escondido en una nota a pie de página hay un enlace a un sitio web que explica que los dos fondos en este sistema, llamados «Seguro de discapacidad» y «Seguro de vejez y sobrevivientes», tienen $ 2.9 billones para cubrir el déficit entre los pagos esperados y lo que se recauda cada año de la nómina. impuestos. Esos trillones suenan relajantemente grandes. Pero se prevé que se agoten en 2034.
El sitio web señala alegremente que el sistema ha «llegado al borde del agotamiento de las reservas de activos» en el pasado. Tanto en 1977 como en 1983, el Congreso tuvo que acudir al rescate.
También señala que «incluso si no se realizan cambios legislativos antes de 2034, aún podremos pagar el 78 por ciento de cada beneficio adeudado». Presumiblemente, esto tiene la intención de sonar tranquilizador. Sin embargo, el mensaje subyacente no es el siguiente: si el Congreso no actúa en la próxima década, las promesas de pensiones del gobierno estarán sujetas a un incumplimiento parcial.
¿Importa esto? No para todos. Una pareja estadounidense que actualmente tiene sesenta y tantos años con un salario anual de un tercio de millón de dólares, por ejemplo, recibirá unos supuestos $60,000 al año con el sistema actual, según una práctica calculadora provista por la AARP. Esto no es para estornudar. Pero palidece en comparación con los ingresos que los estadounidenses más ricos suelen obtener de los activos y/o cuentas de jubilación 401K.
El Centro para la Investigación de la Jubilación de Boston College calcula que la mitad de todos los estadounidenses están “en riesgo” de no alcanzar los ahorros que necesitarán para jubilarse con el mismo nivel de vida. Mientras tanto, un informe de PwC sugiere que una cuarta parte no tiene absolutamente ningún ahorro para la jubilación.
Si bien muchos estadounidenses de clase media asumen alegremente que el aumento del valor de las viviendas será una alcancía, porque una década de política monetaria súper laxa ha generado una inflación continua de activos, esto ahora parece una apuesta cada vez más peligrosa; como subrayó la subida de tipos del miércoles en EE. UU., nos estamos moviendo hacia un mundo de tipos e inflación más altos.
Por lo tanto, para los votantes pobres (y no tan pobres), la perspectiva de un futuro incumplimiento parcial de las pensiones es desagradable, tanto en términos prácticos como psicológicos. No es de extrañar que una encuesta realizada por Allianz este año descubriera que «el 63 por ciento de los no jubilados temen quedarse sin dinero más que morir» (frente al 46 por ciento de los ya jubilados). Y las filas de los afectados están aumentando: mientras que 49 millones Los estadounidenses tenían más de 65 años en 2016, ese número aumentará a 73 millones para 2030.
Entonces, ¿hay alguna solución? Sí: varios. Una opción (potencialmente poco atractiva) sería aumentar los impuestos sobre la nómina que actualmente se imponen a los 150 millones de trabajadores estadounidenses para financiar el programa. Ya en 2010, los síndicos del sistema calcularon que “un aumento inmediato [then] en la tasa combinada de impuestos sobre la nómina del 12,4 por ciento al 14,4 por ciento”, solucionaría el problema para los próximos 75 años; ahora se necesitaría más.
Otra opción sería elevar la edad de jubilación. Las reformas de 1983 ya aumentaron esto de 65 a 67, para los futuros pensionados, en términos de recibir beneficios completos, pero se podría hacer más. Y aunque los progresistas odian esta idea, ya que es mucho más difícil para los trabajadores manuales seguir trabajando más tarde que los de cuello blanco, el hecho es que la longevidad actual es mucho más larga de lo previsto en 1935, cuando se creó el sistema. Como era de esperar, la proporción de estadounidenses mayores que trabajan más tiempo también muestra una tendencia creciente a largo plazo, como muestra una encuesta de Pew.
Una tercera opción, que podría hacer que los aumentos de edad sean más aceptables, sería evaluar los medios del sistema y desviar los beneficios de los ricos (que no necesitan esto) hacia aquellos que desesperadamente sí lo necesitan. Una cuarta posibilidad sería recortar el ajuste del costo de vida, aunque esto sería tremendamente impopular si la inflación sigue aumentando.
Luego está la quinta y más sensata opción: el Congreso podría promulgar una revisión más radical de la fragmentada y enrevesada estructura de pensiones del país. Podría introducir prácticas de ahorro para la jubilación obligatorias (o casi obligatorias) para los empleados y hacer que las pensiones sean más transferibles cuando los trabajadores cambien de trabajo.
También podría reformar el sistema fiscal de pensiones para hacerlo menos regresivo. Esto es muy necesario. Un detalle particularmente deplorable de la estructura actual es que el 87,2 por ciento de las exenciones fiscales de las pensiones se destinan a la quinta parte más rica de los hogares.
Todas estas ideas requieren un debate proactivo sensato y una acción bipartidista en el Congreso. Ya han surgido destellos de esto: esta primavera, la Ley de Seguridad 2.0, un proyecto de ley para promulgar reformas modestas, en realidad recibió el apoyo bipartidista de la Cámara. ¡Hurra! Pero dado que todavía languidece en el Senado, es poco probable que se promulgue pronto. Y aún no hay señales del tipo de revisión holística que Estados Unidos necesita.
Entonces, la perspectiva más probable es que el incumplimiento continúe enterrado en la letra pequeña de las declaraciones de seguridad social de EE. UU., y crecerá en los próximos años, junto con otros billones de pasivos no financiados del país. No es de extrañar que las encuestas muestren un estado de creciente ansiedad entre los votantes estadounidenses sobre el futuro, particularmente entre los jóvenes. Esa nota al pie es solo un pequeño símbolo de la batalla que ahora enfrenta Estados Unidos para mantener la cohesión en medio de un abismo cada vez mayor entre viejos y jóvenes, entre ricos y pobres.
gillian.tett@ft.com
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