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Kingsley Hamilton condujo su antiguo autobús de dos pisos «stop the Ulez» en círculos alrededor de la rotonda de Yorkshire Grey en el sureste de Londres el sábado pasado como parte de una protesta contra el cargo por emisiones de vehículos de la capital.
“Me conocerán porque me arrestaron por derribar cámaras Ulez”, dijo Hamilton, refiriéndose a un caso del año pasado en el que fue acusado de romper una cámara de tráfico.
La policía lo había detenido en medio de la noche mientras llevaba guantes, herramientas y pegatinas anti-Ulez no lejos de una cámara inutilizada. Posteriormente se retiraron los cargos.
El incidente no ha disminuido su entusiasmo por la protesta. “El argumento de que [Ulez] «Mantener el aire sucio fuera de Londres es una tontería», dijo Hamilton, refiriéndose a la reciente expansión del esquema de zona de emisiones ultrabajas, que impone una tarifa a los vehículos que no cumplen con los estándares ambientales.
El hombre de 45 años es parte de un pequeño pero ruidoso movimiento de protesta que destaca cómo el uso del automóvil se ha convertido en un campo de batalla para los conservadores y laboristas en las elecciones de este año.
El alcalde laborista de Londres, Sadiq Khan, busca un tercer mandato el 2 de mayo, mientras los votantes de Inglaterra y Gales acuden a las urnas en las elecciones locales y de alcalde. Aunque aventaja cómodamente a su rival conservadora Susan Hall en las encuestas de opinión, las medidas drásticas de Khan sobre las emisiones de vehículos son una herida política.
Kingsley Hamilton: ‘Me conocerás porque me arrestaron por derribar cámaras Ulez’ © Anna Gordon/FT
Ulez fue presentado por primera vez por Boris Johnson cuando era alcalde, y Khan lo amplió dos veces, la más reciente para abarcar todo el Gran Londres en agosto del año pasado.
Antes de la expansión, los laboristas no lograron por poco ganar el distrito electoral suburbano de Londres de Uxbridge y South Ruislip de los conservadores en una elección parcial, un resultado atribuido a la ira local por el plan de Ulez.
El líder laborista Sir Keir Starmer se distanció rápidamente de la política. El primer ministro Rishi Sunak, a su vez, situó las políticas pro-automovilistas en el centro de la ardua batalla de los conservadores por aferrarse a Downing Street. En diciembre, el alcalde laborista de Manchester, Andy Burnham, abandonó planes similares para una zona de aire limpio.
La oposición a Ulez en Londres ha sido más que sólo política. Los activistas han empezado a cubrir las cámaras con espuma en aerosol o “cajas de murciélagos” de madera, refugios artificiales utilizados para atraer a las especies protegidas.
Las publicaciones en las redes sociales también han mostrado a los autodenominados “bladerunners” usando herramientas eléctricas para desactivar las cámaras en áreas como Hillingdon y Bromley, dos distritos suburbanos de Londres.
“La izquierda siempre ha tenido problemas para lidiar con las preocupaciones de las personas que viven en los distritos periféricos”, dijo Paolo Gerbaudo, miembro visitante del Oxford Internet Institute, que se especializa en movimientos sociales y activismo en línea.
Gerbaudo dijo que los manifestantes de Ulez representaban una “nueva coalición populista de derecha” compuesta por habitantes de los suburbios de clase media, trabajadores de clase trabajadora y quienes se oponen a las políticas de transición verde.
El concejal conservador Simon Fawthrop en la protesta en la rotonda de Yorkshire Grey © Anna Gordon/FT
El estudio más reciente de la alcaldía muestra que los niveles de dióxido de nitrógeno tóxico en Londres se redujeron casi un 50 por ciento entre 2016 y 2023.
Un médico forense determinó que una niña de nueve años que murió en 2013 era la primera muerte reportada en el Reino Unido causada por la contaminación del aire. Ella Kissi-Debrah, que padecía asma grave, vivía cerca de la carretera South Circular, no lejos de la rotonda de Yorkshire Grey donde se celebró la manifestación.
Un portavoz de Khan dijo: «El Ulez ha demostrado ser muy eficaz y está ayudando a combatir la contaminación tóxica del aire y proteger la salud de los londinenses».
Khan, quien ha enfatizado la necesidad de reducir las emisiones de las carreteras para alcanzar ambiciosos objetivos netos cero, dijo que el 95 por ciento de los automóviles en Londres ahora cumplen con Ulez.
«Se considera que Londres es el país más destacado, junto con París, en términos de reducción del uso de automóviles y reducción de la contaminación del aire», dijo Jon Tabbush, director de investigación del Centro de Londres.
Pero aun así, la oposición vocal –y la táctica conservadora de utilizar las políticas automovilísticas como línea divisoria– estaba teniendo un impacto en la formulación de políticas laboristas, señaló Tabbush.
La literatura de campaña conservadora ha movilizado a los votantes pro-automovilistas al plantear preocupaciones sobre un impuesto de pago por milla, un sistema de cobro propuesto que penalizaría a los conductores en función de la distancia que recorren.
Khan había dicho anteriormente que su oficina estaba explorando la posibilidad de un cargo por millaje, pero desde entonces se ha retirado de la política.
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En Londres, Hall espera que su promesa de eliminar la expansión de Ulez, enfatizada en su manifiesto, le ayude a recuperar lo que algunos encuestadores estiman es un déficit de 20 puntos frente a Khan.
Hall dijo que el plan había hecho poco para mejorar la calidad del aire. “[The] La expansión ha sido un desastre, ha endeudado a las familias y obligado a cerrar las pequeñas empresas”, dijo.
Una encuesta de YouGov de mediados de abril encontró que los londinenses estaban divididos respecto a Ulez: el 55 por ciento de los residentes del centro de la ciudad apoyaban una expansión, pero el 53 por ciento de los de las afueras de Londres se oponían.
Los cambios en las reglas de votación, incluido el requisito de identificación de los votantes, podrían hacer que la carrera sea más reñida ese día, aunque incluso los partidarios de las políticas de Hall no necesariamente están entusiasmados con su candidatura.
«No creo que Susan Hall sea la mejor candidata que podrían haber presentado», dijo Claire Turner, que dirige un grupo anti-Ulez en Facebook y fue coorganizadora de la protesta del sábado pasado, en la que varias docenas de manifestantes mayores tocaron música y saludaron con la mano. Banderas de la cruz de San Jorge.
Turner dijo que la falta de conexiones de transporte público en los distritos exteriores era parte de la razón por la que se oponía a la expansión de Ulez. De todos modos, su mensaje fue claro: “Dejen de molestar a los automovilistas”.
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