Las tuberías de petróleo y gas parecen apuestas cada vez más arriesgadas

El domingo, dos grandes empresas de servicios públicos cancelaron sus planes de construir el Atlantic Coast Pipeline, un conducto de 600 millas para transportar gas fracturado desde West Virginia a través de Virginia hasta Carolina del Norte, a pesar de un fallo favorable de la Corte Suprema solo unas semanas antes.

El lunes, un tribunal federal ordenó el cierre del oleoducto Dakota Access antes del 5 de agosto luego de descubrir que el controvertido conducto petrolero, que se ha derramado docenas de veces desde que finalizó la construcción en 2017, no cumplió con los requisitos de seguridad bajo la Ley de Política Ambiental Nacional, o NEPA.

Las derrotas duales, con menos de 24 horas de diferencia, se producen en un momento en que la débil demanda de petróleo, la creciente deuda y las crecientes preocupaciones sobre el cambio climático están obligando a las compañías de gas a la quiebra y a los gigantes del petróleo a rebajar drásticamente el valor de sus activos.

Pero los analistas dicen que las decisiones también indican que las mareas legales se están volviendo contra la infraestructura de combustibles fósiles. Los ambientalistas están enfrentando desafíos cada vez más sofisticados, y la energía limpia está erosionando el dominio que la industria del petróleo y el gas alguna vez tuvo sobre los mercados de electricidad, calefacción y transporte.

Los proyectos de oleoductos que alguna vez parecieron inevitables, particularmente con el apoyo inequívoco de la administración Trump, ahora parecen apuestas cada vez más arriesgadas a medida que el presidente cae en las encuestas y las encuestas muestran una creciente demanda de acciones federales agresivas contra el cambio climático.

«Las gallinas están volviendo a casa para descansar», dijo Suzanne Mattei, analista de política energética en el Instituto de Análisis de Economía y Finanzas Energéticas, un grupo de expertos. Las compañías detrás de ambos oleoductos, agregó, «terminaron invirtiendo mucho tiempo y esfuerzo en algo y no escucharon las señales de advertencia».

En los últimos tres años, todas las señales provenientes del gobierno federal apuntaban a proyectos de oleoductos. El presidente Donald Trump firmó órdenes ejecutivas para acelerar la construcción del Dakota Access y Keystone XL, un oleoducto propuesto desde hace mucho tiempo desde Canadá, durante su primera semana en la Casa Blanca. Desde entonces, la administración Trump flexibilizó las reglas sobre las emisiones de metano de la infraestructura de petróleo y gas, prohibió las regulaciones que obligaban a las agencias federales a considerar las proyecciones del cambio climático al permitir proyectos, y propuso limitar severamente las revisiones de la NEPA.

Esos esfuerzos se aceleraron en los últimos meses. A medida que Estados Unidos se convirtió en el epicentro de la pandemia de coronavirus en marzo, la administración detenido aplicación ambiental En junio, la Agencia de Protección Ambiental finalizó un cambio de regla limitar el poder de los estados para supervisar los permisos para tuberías aprobadas por el gobierno federal de conformidad con la Ley de Agua Limpia.

La nueva restricción vino inmediatamente después del estado de Nueva York. decisión a mediados de mayo rechazar el oleoducto Williams, un gasoducto propuesto que habría transportado gas fracturado desde Pensilvania a hogares en partes de la ciudad de Nueva York y Long Island.

Esa denegación de permiso, dijo Mattei, ilustra el cambio de poder en curso en la industria. Los activistas climáticos persiguieron a los reguladores estatales, advirtiendo que la construcción de una nueva infraestructura de gas garantizaba su uso más allá del punto que los científicos dicen que es seguro o arriesgaba a los neoyorquinos con costos imprudentes de energía. En consecuencia, los reguladores llevaron a cabo un análisis exhaustivo que determinó que la tubería no era necesaria para satisfacer la demanda regional. En cambio, las energías renovables y el trabajo de eficiencia energética podrían hacer la diferencia, encontraron los reguladores, citando la ley de descarbonización de Nueva York promulgada el verano pasado.

«Cada vez que está haciendo una declaración de impacto ambiental, está sopesando el posible impacto adverso contra el beneficio potencial del proyecto, y las personas han mejorado mucho en la identificación de los posibles efectos adversos», dijo Mattei. «El aporte público se ha vuelto mucho más sofisticado durante la última década, y el supuesto beneficio es ahora mucho más abierto a dudas».

El oleoducto Dakota Access se derramó cinco veces durante sus primeros seis meses de funcionamiento solo. En su decisión del lunes, el juez de distrito de EE. UU. James E. Boasberg descubrió que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército no tuvo en cuenta adecuadamente el riesgo que tales derrames representan para los depósitos vitales de agua potable.

En el caso de Atlantic Coast Pipeline, las empresas de servicios públicos Dominion Energy y Duke Energy Corporation dijeron que los retrasos y los desafíos previstos para el proyecto, que se propuso por primera vez en 2014, alteraron los planes de construcción incluso después de que la Corte Suprema dictaminó 7-2 el mes pasado que el oleoducto podría pasar por debajo del sendero de los Apalaches.

«Este anuncio refleja la creciente incertidumbre legal que sobrepasa el desarrollo de infraestructura industrial y energética a gran escala en los Estados Unidos», dijeron en un comunicado conjunto el CEO de Dominion, Thomas Farrel, y el CEO de Duke, Lynn Good.

El secretario de Energía, Dan Brouillette, culpó al “lobby ambiental obstruccionista bien financiado” por matar el proyecto. Pero David Livingston, analista senior de energía del Grupo Eurasia, dijo que la urgente necesidad de reducir las emisiones que cambian el clima ha unido a grupos que alguna vez fueron dispares en oposición a los proyectos que están en conflicto con los llamados de los científicos para comenzar a reducir drásticamente la quema de combustibles fósiles.

“El hecho de que el cambio climático no sea solo un fenómeno de 2020, y que va a ser un factor persistente y material para las empresas de energía, cambia su cálculo cuando observan y sopesan los riesgos [and] beneficios de este tipo de proyecto ”, dijo Livingston.

Dos tercios de los estadounidenses dijeron que el gobierno no está haciendo lo suficiente con respecto al cambio climático en una encuesta del Centro de Investigación Pew publicada el mes pasado. La última encuesta de la Universidad de Monmouth, por su parte, muestra al presunto candidato presidencial demócrata Joe Biden, quien prometió hacer del cambio climático una prioridad seria, antes de Trump en las elecciones de noviembre en todas las categorías de edad de los votantes. «El cambio en los vientos electorales a favor de Joe Biden también juega un papel», dijo Livingston.

Eso puede no retrasar todos los proyectos de tuberías. El oleoducto Mountain Valley, un conducto propuesto para transportar gas desde los campos de fracking de West Virginia a las empresas de servicios de gas en Virginia, se ha completado en gran medida y se espera que se cargue con anticipación, a pesar de los retrasos y desafíos de los ambientalistas.

El consorcio de compañías detrás del PennEast Pipeline, un proyecto propuesto para bombear gas desde Pensilvania a Nueva Jersey, comenzó a proponer rutas alternativas en enero para comenzar la construcción a pesar de la denegación de permisos del Garden State. (Se espera que la Corte Suprema se pronuncie sobre un caso que impugne el rechazo de Nueva Jersey en las próximas semanas).

Mientras tanto, en Texas, los equipos de construcción están avanzando en la tubería de la autopista Permian a pesar de la creciente crisis COVID-19 del estado.

«Texas es una bestia diferente», dijo Nick Loris, investigador de energía de la conservadora Heritage Foundation.

Pero, incluso en el estado de la estrella solitaria, las luchas legales se están acumulando. En junio, el Sierra Club preguntó un juez federal detener la construcción del gasoducto alegando que no cumplió con los estándares de la NEPA. Ese mismo día, propietarios y grupos de conservación locales. demandado Kinder Morgan, la compañía detrás de la tubería, por derramar fluido de perforación que supuestamente contaminó las aguas subterráneas en el condado de Blanco.

«Este ha sido un mecanismo muy efectivo para las personas que no quieren ver avanzar los combustibles fósiles», dijo Loris. «Creo que, en ciertas áreas del país, será cada vez más difícil construir una nueva infraestructura de combustibles fósiles».