El viernes, en la ExpoDeporte de Valencia, un periodista le preguntó a la legendaria Kenenisa Bekele (41):
-¿Qué consejo le darías a Joshua Cheptegei (27) en vísperas de su debut en el maratón?
Bekele, que alguna vez ostentó los récords universales de 5.000 y 10.000, y que luego había visto cómo Cheptegei le arrebataba ambos hitos, miró al interlocutor, luego a Cheptegei, y finalmente respondió:
-Cheptegei recibirá su consejo el mismo domingo, en las calles de Valencia.
Hoy es domingo y el grupo ha superado la media maratón en unos sorprendentes 60m35s, trece segundos por debajo del parcial del récord mundial, y en cabeza están las tres liebres y otros ocho hombres, y entre ellos Cheptegei (no Bekele, ya que ha decidido contemporizó y les dio medio minuto de margen: cruzó en 60m58s), y a partir de ahí fue la guerra.
El grupo se atomiza, se descompone y en cabeza están Sisay Lemma, Dawit Wolde y Chalu Desso, todos ellos etíopes, hombres de 2h03m cuyos nombres la imaginación popular ignora, y las estrellas de la carrera, el cacareado Geay, Mutiso, son desfigurado y también Cheptegei, el mito que, ahora, está descubriendo los desengaños del maratón.
No son referencias sintéticas, no es el glamour de un estadio, sino la dureza de las calles y su pavimento.
Aquí no hay ninguna luz parpadeando en el ring, marcando los tiempos de paso, y a veces el terreno desciende, aunque sea levemente como ocurre en Valencia, y se perfilan curvas y la pintura del pavimento resbala, y el grupo se estira y se encoge como un acordeón en los avituallamientos, y el deportista no ve la meta, porque está lejos, a veces muy lejos, y las piernas ya no le dan fuerzas suficientes.
Y hay que contemplar, una hora más tarde, la llegada de Cheptegei, encorvado, derrotado por la distancia, el maratón es cruel con los dioses, un hombre agazapado en la meta: Cheptegei aguanta a duras penas y se abalanza sobre Marc Roig. , el fisioterapeuta que lo hace todo en el Valle del Rift (compañero de entrenamiento para talentos, fisio, conductor, director de reclutamiento de deportistas internacionales) y que, de la mano, lo lleva a la camilla.
Hay que darle serum y masajear.
Cheptegei finaliza 37º, en 2h08m59s.
Y diez kilómetros antes, el propio Bekele, que acabó cuarto, le adelantó en 2h04m19s, y nos dijo:
-He tenido mejores resultados, lo sabéis todos, pero no he llegado con mi mejor preparación. El grupo líder iba demasiado rápido para mí y el segundo grupo era demasiado lento. Y estoy satisfecho con mis zapatos, Anta (firma china que te contrató este año), pero espero tener mejores modelos en el futuro.
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(…)
Cuando Cheptegei se derrite, el pistacho que ha sido campeona olímpica en los 10.000m y volverá a la pista el próximo verano, por ejemplo en los Juegos de París 2024, crece Sisay Lemma, fondista brillante en cualquier país, jornalera en el suyo, Etiopía.
Lemma tiene 33 años y una victoria en el Maratón de Londres 2021, pero nunca ha ganado un título mundial ni una medalla olímpica, y antes de pensar en él, el experto piensa en otros etíopes contemporáneos y hipotéticamente más ilustres, piensa en sí mismo. . Bekele, o en Tola, o en Getachew, o en Leul Gebresilasie.
Lemma tiene piernas de futbolista y sacude el árbol y las hojas caen, y detrás de él caminan Kibiwott Kandie, que ostentaba el récord mundial de media maratón, y Wolde y Desso, y en el km 37 lo rompe todo definitivamente y ya está. saliendo solo, sin liebres y sin red, y pierde algo de tiempo, empieza a trotar a 2m55s por km, ya no son los contundentes 2m51s de los parciales anteriores, y se le escapa el récord del mundo (2h00m35s del gran Kelvin Kiptum) , pero no el récord de la prueba: marca 2h01m48s (frente a los 2h01m53s anteriores, también de Kiptum), y se lleva a casa 30.000 euros extra.
Detrás, Tariku Novales cumple su promesa.
Había dicho que sería el primer español en superar la barrera de las 2h06m y ejecutar su misión. Hace 2h05m48s, bate el récord de España y luego dice todo lo que piensa:
-Las liebres han fallado y he tenido que dar la cara. Es cierto que cruzamos la media maratón por debajo de los 63m, pero luego los parciales empezaron a caer y tuve que tomar el control. Y en el km 35 comencé a sufrir y me dije: ‘Mierda, hombre, la cagaste dando tanto la cara’, pero luego todo salió bien.
Y luego, cuando Carlos Arribas (El país) le pregunta por qué tiene sus zapatillas colgadas del cuello mientras nos atiende, las famosas Adidas Adi Zero Adios Pro por 500 euros, Novales responde:
-Es un símbolo, una muestra de agradecimiento a la firma, que me ha apoyado incluso el año pasado, cuando las cosas no iban bien y me lesioné. Porque la Federación Española no me da nada. Fui 21 del mundo (el verano pasado en Budapest) y antes de venir aquí tenía un mejor tiempo de 2h07m, pero nada, mi beca es minúscula. Y para hacer atletismo tengo que sacrificar mi tiempo y energía. Si te muestro mi cuenta bancaria, verás que es divertidísimo. La gente se asusta cuando les digo que no tengo ayuda de la federación, pero así es.
Unos minutos más tarde entra en meta Majida Maayuf, otra española que ha batido el récord de España (2h21m27s), una marroquí que había aterrizado en Vitoria en 2011, y que había obtenido la nacionalidad española el pasado verano.
-Llevaba muchos años en este país, y llevaba muchos años pensando que el récord de España podía ser mío (ya había marcado 2h21m el año pasado, entonces como marroquí) y preparándome para este momento.
(Al final de la jornada, Juan Roig, presidente de Mercadona, principal patrocinador de la carrera, proclama: ‘Daré un millón de euros al deportista que bata el récord del mundo en Valencia’).
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