Por Eduardo A. Encina
Tiempos de la Bahía de Tampa
BRANDON – Cuando los Lightning reanudaron el juego el miércoles por la noche en Nueva York, esperaban tener a dos de sus mejores defensores recuperados de una lesión.
Luego de la primera práctica de su equipo después del receso del Juego de Estrellas, el entrenador en jefe Jon Cooper dijo el lunes que Mikhail Sergachev y Erik Cernak probablemente jugarían contra los Rangers en el Madison Square Garden.
Sergachev no ha jugado desde que se le cayó un disco de la parte trasera de su patín izquierdo el 19 de diciembre y se perdió los últimos 17 juegos. Cernak se ha perdido los últimos siete, su acción más reciente el 11 de enero contra los Devils.
Sergachev, Cernak y Haydn Fleury, que se perdieron los últimos 12 partidos después de sustituir inicialmente a Sergachev, participaron plenamente en la práctica del lunes. Sergachev recuperó su papel en la segunda unidad de juego de poder del equipo, y él y Cernak juegan minutos importantes en los penales.
Sus ausencias obligaron al Lightning a aprovechar la profundidad de su defensa. Los novatos Emil Lilleberg y Max Crozier, ninguno de los cuales estuvo en la organización esta vez la temporada pasada, hicieron su debut en la NHL, y tuvieron impresiones inmediatas.
«Demuestra que están listos para jugar en esta liga, y demuestra que tenemos muy buena profundidad en nuestra organización y en nuestra cartera», dijo el defensa Victor Hedman. “Creo que esos muchachos han hecho un tremendo trabajo al intervenir en su ausencia, y no estaríamos en esta situación sin sus contribuciones.
«Obviamente estamos muy emocionados de recuperar a los muchachos, pero sabemos que si alguien cae, tenemos muchos buenos jugadores que están listos para intervenir y contribuir de inmediato».
Crozier fue enviado de regreso a AHL Syracuse durante el receso, pero Lilleberg, de 23 años, permaneció en la lista. Si los emparejamientos de práctica del lunes fueran una indicación, podría haber solidificado un lugar en la alineación. Lilleberg patinó en la tercera pareja junto a Nick Perbix, con Calvin de Haan y Fleury formando una cuarta pareja proyectada.
El regreso de Sergachev, Cernak y Fleury le daría al Lightning ocho defensores sanos, por lo que probablemente tendrían que recortar ese total en uno.
«Probablemente habrá que tomar algunas decisiones difíciles», dijo el capitán Steven Stamkos. “Probablemente sea algo bueno, pero los muchachos se han abierto camino en la mezcla y lo necesitábamos. Han sido un papel muy importante, pero nunca vas a reemplazar a tipos como Cerny y Sergy en la zaga por la cantidad de minutos, la conciencia situacional que tienen, la experiencia”.
Los delanteros Tanner Jeannot y Austin Watson, quienes estaban en la reserva de lesionados antes del receso, también practicaron el lunes. Cooper dijo que espera que Jeannot, quien se ha perdido los últimos nueve juegos, pueda regresar durante la gira de cuatro juegos que finaliza el 13 de febrero en Boston, aunque no estará disponible para iniciarla.
Para adaptarse, los Lightning llamaron al delantero Mitchell Chaffee de Syracuse. Chaffee jugó los dos últimos partidos antes del descanso después de que Watson se lesionara.
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