«La pandemia que acaba de arrasar la Tierra ha sido sin precedentes «. Este fue un artículo de mayo de 1919 en la revista Science, titulado «Las lecciones de la pandemia». El autor, George A. Soper, era un ingeniero civil y sanitario que, entre otros logros, ideó un plan para ventilar el sistema de metro de Nueva York.
Era famoso por haber vinculado, en 1904, una serie de brotes de tifoidea con una cocinera llamada Mary Mallon. que era inmune a la enfermedad: Typhoid Mary, el primer superpropagador asintomático conocido por la ciencia moderna.
La pandemia, por supuesto, fue la gripe española. 1918-1919 que causó 50 millones de muertes en todo el mundo, incluidas 675.000 en los Estados Unidos. Los científicos no tenían idea de qué los había golpeado. Soper escribió: «Lo más sorprendente de la pandemia fue el misterio que la rodeaba». Los virus aún no se conocían; la enfermedad era claramente respiratoria (la neumonía era un resultado común), pero se creía que la culpable era una bacteria. (El patógeno en sí, un virus de influenza A H1N1, no se identificó hasta la década de 1990).
Un centro de vacunación en Londres. Foto DPA
«Nadie parecía saber cuál era la enfermedad, de donde vino o como detenerlo”, Escribió Soper. «Las mentes ansiosas se preguntan hoy si volverá otra ola».
La pandemia actual en curso difícilmente podría ser más transparente en comparación.
Unas semanas después de detectar los primeros casos de COVID-19 en Wuhan, los científicos identificaron al patógeno como un nuevo coronavirus, llamado SARS-CoV-2, secuenciaron su genoma y compartieron los datos con laboratorios de todo el mundo.
Tiempo record.
Se monitoriza cada una de sus mutaciones y variantes. Sabemos como se propaga, quién de nosotros es el más vulnerable y cuáles son las simples precauciones que se pueden tomar para protegernos. En un tiempo récord, se desarrollaron no una, sino varias vacunas de gran eficacia.
Entonces, quizás una lección clara de nuestra pandemia es que, cuando se le da la oportunidad, la ciencia funciona. No a la perfección y no siempre al ritmo adecuado para una emergencia global. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades tardaron en reconocer que el coronavirus era una amenaza aérea. Incluso ahora, la medicina tiene una mejor idea de cómo prevenir la propagación del coronavirus (máscaras, distancia, vacunación) que tratarlo. Pero incluso eso es edificante.
El público ha podido ver la ciencia en su máxima expresión, imperfecta, repetitiva y confusa, mientras los investigadores luchan por sacar conclusiones en tiempo real a partir de pilas de datos cada vez mayores. La ciencia nunca ha sido más evidentemente un proceso, más músculo que hueso.
En Nueva York, con dos y con perilla. Foto DPA
Y, sin embargo, el virus se ha extendido. Restricciones de viaje, cierre de escuelas, órdenes de bloqueo. Enfermedad y aislamiento, ansiedad y depresión. Pérdida tras pérdida: de queridos amigos y familiares, del empleo, de la simple compañía de otros. La semana pasada, el CDC concluyó que 2020 fue el año más mortífero en la historia de Estados Unidos. Para algunos, este año pareció durar un siglo. Para muchas personas, el año pasado fue el último.
Que esta sea otra lección de nuestra pandemia: la ciencia sola no es suficiente. Necesitas un defensor, un púlpito, un escenario, una audiencia. Durante meses, el consejo sólido y obvio: enmascarar, evitar reuniones, fue rechazado, minimizado por motivos políticos. El tejido social no importaba: descartar la máscara en sí se presentaba como un acto de desafío e independencia personal.
Tal como se lee hoy, el ensayo de Soper se destaca principalmente por sus coloridos consejos médicos. Animé sensiblemente a los lectores a «Evita multitudes innecesarias», pero también «evite la ropa ajustada, los zapatos ajustados» y mastique bien la comida. Añadió: «No es deseable que las máscaras sean obligatorias en general».
Sin embargo, lo más impactante son las principales lecciones que aprendió de su pandemia, que se aplican a la nuestra. 1, las enfermedades respiratorias son altamente contagiosas e incluso los más comunes requieren atención. Dos, la carga de prevenir la propagación recae en gran medida en el individuo. Esto da lugar a tres, el desafío dominante: «La indiferencia pública», escribió Soper. «La gente no comprende los riesgos que corre».
Más de cien años de progreso médico después, el mismo obstáculo sobrevive. Es tarea del liderazgo, no de la ciencia, minar la indiferencia de los ciudadanos. Por supuesto, la indiferencia no capta del todo la realidad por la que ha sido tan difícil dejar de reunirse en interiores o sin máscaras. La pandemia puede haber revelado la fuerza del deseo de comunidad de nuestra especie. Nos necesitamos unos a otros, incluso contra la razón y los buenos consejos de salud pública.
Una semana antes de la aparición de «Lessons» en 1919, Soper publicó otro artículo en el Revista médica de Nueva York, donde pidió la creación de una comisión internacional de salud. “No se debe dejar a los caprichos del azar incentivar o aplazar el avance de estas enfermedades que, de ser descuidadas, se convierten en plagas”, argumentó. Imaginó una agencia supra-gubernamental cuya tarea fuera investigar y reportar la trayectoria de enfermedades peligrosas: «Una institución viva, eficiente, dotada de poderes reales y capaz de hacer grandes cosas».
Tu deseo ha sido concedido. Soper modeló su visión en la Oficina de Salud Pública Internacional establecida en París en 1908 y luego absorbida por la Organización Mundial de la Salud de las Naciones Unidas, fundada en abril de 1948, dos meses antes de su muerte. Pero la OMS tampoco pudo contener COVID-19. La prevención de la próxima pandemia requerirá mucha más coordinación y la planificación dentro y entre los gobiernos que se reunieron en esta ocasión, y mucho menos el que se alcanzó hace un siglo.
«Esperemos que las naciones vean la necesidad» y «comiencen el trabajo que debe hacerse», escribió Soper en 1919. Esperemos que, antes de que llegue la próxima pandemia, hayamos hecho más que esperar.
Alan Burdick. Los New York Times
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