¿Lo que acaba de suceder? Cuando una estrella de tamaño mediano está a punto de completar su ciclo de vida principal, se queda sin el «combustible» necesario para alimentar el proceso de fusión nuclear en su núcleo y comienza a expandirse hacia el exterior. Si un planeta está orbitando demasiado cerca, es inevitablemente tragado por la estrella hinchada. Conocemos la física detrás de este tipo de evento, y ahora los astrónomos creen que también lo han observado en tiempo real.
A primera vista, el evento conocido formalmente como ZTF SLRN-2020 parecía una estrella colapsada (enana blanca) extrayendo gas caliente de una estrella vecina. Kishalay De, astrónomo del Instituto de Tecnología de Massachusetts y autor principal de un nuevo estudio publicado en Nature, estaba buscando este tipo de evento observando las observaciones realizadas con el Zwicky Transient Facility (ZTF), un instrumento basado en el Observatorio Palomar. en el sur de California.
ZTF busca eventos cósmicos con niveles de brillo que cambian rápidamente, a veces en cuestión de horas. Cuando una enana blanca se convierte en nova, se rodea de flujos de gas caliente que producen un destello de luz brillante que puede ser detectado por telescopios ópticos. Pero ZTF SLRN-2020 resultó tener nubes de gas y polvo mucho más frías que rodeaban a la estrella, por lo que De y sus colegas comenzaron a buscar diferentes explicaciones.
Luego, los astrónomos utilizaron los datos proporcionados por el telescopio espacial Neowise, que puede escanear todo el cielo en luz infrarroja de manera muy similar al telescopio espacial James Webb lanzado recientemente. Neowise crea un nuevo mapa del cielo cada seis meses, lo que brinda a los científicos la capacidad de ver cómo cambian los objetos y fenómenos celestes con el tiempo.
De descubrió que la estrella ZTF SLRN-2020 brilló casi un año antes del destello de luz detectado por el observatorio ZTF. Esta fue evidencia de polvo, que emite luz infrarroja, formándose alrededor de la estrella. Los astrónomos ahora piensan que el evento «transitorio infrarrojo» fue un planeta que fue engullido, consumido y finalmente destrozado por la estrella.
El planeta tenía un tamaño aproximadamente a la par de Júpiter, dicen los científicos, y tenía una órbita aún más cercana a su estrella que la de Mercurio al Sol. El gigante gaseoso se hundió en una pelea, sugieren los astrónomos, ya que arrancó algo de gas de la superficie de la estrella mientras era arrastrada hacia abajo por su inevitable atracción gravitatoria. El gas finalmente fue expulsado al espacio, se enfrió y se convirtió en polvo, como el agua que se convierte en nieve, explica la NASA.
La colisión entre la estrella y el planeta moribundo y desmoronado finalmente produjo aún más gas, que se convirtió en más polvo visible a través de los observatorios ZTF y Neowise. De dijo que «muy pocas cosas en el universo brillan con luz infrarroja y luego brillan con luz óptica en diferentes momentos». El hecho de que Neowise haya visto brillar la estrella un año antes de la erupción óptica fue «crítico para descubrir qué era este evento», explicó el astrónomo.
El evento devorador de planetas debería ser un recordatorio de nuestro propio destino, o al menos del destino de la Tierra dentro de cinco mil millones de años. Para entonces, el Sol habrá agotado su combustible nuclear convirtiéndose en una gigante roja, borrando a Mercurio, Venus y posiblemente a la Tierra del universo en el proceso. El «espectáculo de luces» producido por esta destrucción final sería mucho más sutil que ZTF SLRN-2020, explicó De, ya que los planetas antes mencionados son muchas veces más pequeños que un monstruo gaseoso como Júpiter.
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