A fines de 2010, General Motors buscó aprovechar el terreno elevado del exitoso Prius híbrido de Toyota con el híbrido enchufable Volt, un automóvil que podía recorrer distancias cortas solo con electricidad y encender un motor de gasolina para viajes largos.
Pero el Volt y otros autos similares tuvieron problemas para ganarse a los conductores, ya que muchos de los primeros usuarios optaron por autos completamente eléctricos como el Model S de Tesla y el Nissan Leaf. GM eliminó silenciosamente el Volt en 2019 mientras apuntaba a los autos totalmente eléctricos.
Pero sucedió algo divertido en el camino hacia la obsolescencia: las ventas de híbridos enchufables están aumentando en los Estados Unidos, en parte debido al reciente aumento en los precios de la gasolina. Los fabricantes de automóviles vendieron un récord de 176.000 autos de este tipo el año pasado, según Wards Intelligence, frente a los 69.000 en 2020. Este año, las ventas de híbridos enchufables podrían llegar a 180.000, dijeron analistas, incluso cuando el mercado general de autos nuevos cae a 14,4 millones de 15,3 millones un año antes, según Cox Automotive.
Los autos totalmente eléctricos se han apoderado de alrededor del 5 por ciento del mercado de autos nuevos, y la mayoría de los analistas y ejecutivos de la industria esperan que eventualmente superen a los híbridos a medida que los fabricantes de automóviles se comprometan a eliminar las emisiones del tubo de escape, un importante contribuyente al cambio climático. Pero los híbridos, liderados por una creciente selección de complementos, aún representan alrededor del 7 por ciento de las ventas, y ese número podría crecer durante al menos algunos años.
Los fabricantes de automóviles luchan por aumentar la producción de vehículos eléctricos porque el suministro de baterías no crece lo suficientemente rápido. En parte como resultado, el costo promedio de un auto eléctrico nuevo ahora es de $66,000. Eso proporciona una oportunidad para los híbridos enchufables.
A diferencia de los híbridos convencionales, que solo pueden recargarse con gasolina y dependen de los motores, las variedades enchufables pueden funcionar completamente con propulsión de batería. Y debido a que estos autos tienen baterías más pequeñas que los vehículos totalmente eléctricos, pueden ser más asequibles. Los autos también son atractivos porque no tienen que estar enchufados durante muchas horas para estar completamente cargados. En los viajes por carretera, se pueden repostar con gasolina, lo que elimina la ansiedad por la autonomía que impide a muchas personas comprar coches eléctricos.
“Creo que algunos fabricantes de automóviles, incluido GM, han sido demasiado rápidos en dejar de lado los PHEV frente a los vehículos totalmente eléctricos”, dijo Karl Brauer, director ejecutivo de investigación de iSeeCars.com, una firma de investigación de automóviles. “Y me pregunto si se arrepienten de esa decisión, dados los problemas de la cadena de suministro y los aumentos de precios que estamos experimentando ahora”.
El Sr. Bauer y otros también señalan que muchos compradores de automóviles no están listos para comprar vehículos eléctricos. Una encuesta de JD Power encontró que una de las razones más importantes que cita la gente para no comprar uno es que no hay suficientes estaciones de carga públicas en los Estados Unidos. Y cargar un automóvil eléctrico en estaciones públicas durante aproximadamente 30 a 60 minutos, una tasa típica incluso para los cargadores más rápidos, o durante la noche en casa es un inconveniente que muchos conductores no están dispuestos a tolerar.
Los híbridos enchufables se diseñaron como una tecnología de transición que presentó a las personas las ventajas de la conducción eléctrica y alivió sus preocupaciones sobre la tecnología. Pero cuando la gasolina costaba alrededor de $3 por galón, los ahorros que proporcionaban estos autos no siempre sumaban.
Ahora, cuando los repostajes de gasolina pueden costar $100 o más, algunas personas les están dando una segunda mirada a estos autos. Ayuda que los compradores de algunos de los modelos líderes, como el Toyota RAV4 Prime, el Jeep Wrangler 4xe, el BMW 330e y el Hyundai Santa Fe enchufable, puedan reclamar un crédito fiscal federal sobre la renta de hasta $7,500.
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El Wrangler 4xe se ha convertido en un éxito sorpresa y en el híbrido enchufable más popular de Estados Unidos, casi duplicando sus ventas a más de 19,000 en la primera mitad del año con respecto al año anterior. El RAV4 Prime es tan popular que los concesionarios no pueden mantenerlo en stock y los compradores tienen que esperar meses por uno, dijo Michelle Krebs, analista ejecutiva de Cox Automotive.
A partir de $41,515, el RAV4 Prime viaja oficialmente 42 millas solo con electricidad. Continúe y el Prime se conduce como un híbrido familiar de Toyota, con más empuje: El Prime es el RAV4 más rápido y poderoso, con tres motores eléctricos y 302 caballos de fuerza. En el modo híbrido de gasolina y electricidad, consume combustible a 38 millas por galón. Con una autonomía total de unas 600 millas, puede viajar el doble de la distancia que muchos vehículos eléctricos antes de tener que repostar.
El estadounidense promedio maneja 29 millas por día, lo que Prime puede manejar fácilmente solo con electricidad. Durante una semana de cargas diarias (la batería del Prime se puede recargar en aproximadamente dos horas y media con un cargador doméstico), el automóvil puede cubrir más de 280 millas sin usar un dedal de gasolina, con el equivalente a 94 mpg El automóvil nuevo típico obtiene 27 millas por galón
Algunos propietarios de híbridos enchufables como la minivan Chrysler Pacifica, que existe desde 2017, afirman que han pasado muchas semanas sin visitar una estación de servicio. Según el Departamento de Energía, cargar un RAV4 Prime cuesta alrededor de $1.07 por 25 millas de manejo.
Pero los críticos de los híbridos enchufables argumentan que estos números y cálculos se basan en la presunción de que las personas que los poseen los enchufarán regularmente, aprovechando al máximo los beneficios ambientales de sus motores eléctricos y baterías. Es posible que algunos propietarios de híbridos enchufables nunca o casi nunca carguen sus autos, usándolos como lo harían con un vehículo a gasolina. Los híbridos enchufables usados de esta manera tienden a lograr una economía de combustible media y hacen poco para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
En Europa, los autos híbridos enchufables se conducen en modo totalmente eléctrico entre el 45 y el 49 por ciento del tiempo, según un estudio publicado en junio por el Consejo Internacional de Transporte Limpio, una organización de investigación sin fines de lucro.
Algunos híbridos enchufables pueden recorrer solo unas 20 millas con energía eléctrica antes de tener que encender el motor de gasolina. Los ingenieros y analistas escépticos ven una complejidad innecesaria en casar dos formas de propulsión en un vehículo para ganancias tan insignificantes.
Algunos ejecutivos automotrices, incluso en GM, han argumentado que no vale la pena invertir en híbridos enchufables porque es imperativo trabajar en automóviles que no tienen emisiones de escape. GM ha dicho que su objetivo es vender solo vehículos de cero emisiones para 2035.
Tim Grewe, director de electrificación de GM, dijo que a medida que los vehículos eléctricos mejoraran y la infraestructura de carga se expandiera, los híbridos enchufables se volverían obsoletos.
“Los vehículos eléctricos son simplemente mejores”, dijo Grewe. “La tecnología de la batería ha llegado al punto de que no necesita el motor de extensión de rango”.
Los países europeos, que están más avanzados en el cambio a los autos eléctricos que Estados Unidos, también están alentando a las personas a volverse completamente eléctricos. En parte como resultado, las ventas de vehículos híbridos enchufables en Europa en el segundo trimestre cayeron un 12,5 por ciento respecto al año anterior, mientras que las compras de automóviles totalmente eléctricos aumentaron un 11,1 por ciento.
Sin embargo, muchos fabricantes de automóviles, como Toyota, Mercedes-Benz, Porsche y Jaguar Land Rover, continúan introduciendo nuevos híbridos enchufables. Estas empresas argumentan que podría pasar una década o más antes de que los autos eléctricos sean lo suficientemente asequibles y convenientes para la mayoría de las personas.
Algunas compañías de autos de lujo dicen que han ideado una variedad mejorada de híbridos enchufables para cerrar la brecha a medida que desarrollan autos totalmente eléctricos. Estos autos, argumentan los ejecutivos, atraerán a más compradores a la era eléctrica al ser casi tan convenientes de usar como los modelos de gasolina y, al mismo tiempo, ser más divertidos y potentes.
El Range Rover plug-in de $104,900 destila el lujo de una boutique londinense y 443 caballos de fuerza. Puede viajar 48 millas solo con electricidad. El sedán BMW 330e tiene un botón llamado Xtraboost, que envía sacudidas eléctricas de 40 caballos de fuerza a la aceleración del ganso cuando se presiona, similar a las inyecciones de óxido nitroso en las películas «Fast and Furious». El 330e cuesta $43,495, a la par de las versiones estándar del mismo auto, incluso antes de los créditos fiscales.
Incluso los fabricantes de superdeportivos como Ferrari y McLaren han adoptado los híbridos enchufables como una forma de exprimir las últimas gotas dionisiacas de los motores de combustión interna. Ferrari ha dicho que sus 818 caballos de fuerza…
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