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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
El proveedor de piezas de automóviles Bridgestone está probando avances en neumáticos que nunca perforan, potencialmente suavizando el camino para más vehículos sin conductor.
La compañía japonesa, que compite con el Michelin de Francia para ser el proveedor de neumáticos más grande del mundo, ha desarrollado una versión sin aire que dice que puede soportar un vehículo de 1 tonelada que conduce a 60 km por hora, un gran avance sobre las capacidades de neumáticos sólidos hace una década.
Las nuevas estructuras y materiales habilitados para la computadora han llevado a innovaciones significativas para mejorar su rendimiento a velocidades y pesos más altos, lo que los convierte en contendientes para reemplazar los neumáticos, al igual que los vehículos sin conductor están poniendo una prima en la seguridad y sin paros.
Pero el gran rendimiento y las ventajas de costos de los neumáticos los neumáticos los hacen extremadamente difíciles de desalojar.
Los neumáticos nuevos se están probando en autobuses de transporte y vehículos turísticos, ya que Japón busca llevar una conducción autónoma a las comunidades rurales para abordar la escasez de conductores y mecánicos. La innovación también se considera un diferenciador potencial en medio de la creciente competencia china e india.
«Cuando eventualmente llegamos a la conducción autónoma, habrá un gran valor para evitar que los vehículos se detengan en las montañas sin un conductor debido a una llanta de estallido», dijo Masaki Ota, gerente del nuevo desarrollo comercial de movilidad de Bridgestone.
Las simulaciones por computadora han ayudado a crear neumáticos con una estructura de radios encerrada en una banda de rodadura de goma, con los radios capaces de rebotar y doblarse a velocidades y pesos más altas sin convertirse en un arrastre del consumo de combustible, una conducción suave y una seguridad en comparación con los neumáticos anteriores sin aire.
Los neumáticos nuevos cuentan con una estructura de radios única rodeada por una banda de goma © Bridgestone
Los neumáticos podrían significar costos de mantenimiento más bajos y un riesgo reducido de responsabilidad por accidentes de conducción autónomos causados por pinchazos.
Pero los expertos temen al diseño, con costos de producción varias veces que los de los neumáticos bombeados, podrían tener dificultades para forjar un nicho. Bridgestone también ha invertido la lógica habitual de innovación, dirigida primero a los vehículos de bajo rendimiento para el mercado de masas, en lugar de probar los productos en carreras de alto rendimiento.
Reemplazar todos los neumáticos con los sin aire es «una utopía que costará demasiado», dijo Florent Menegaux, director ejecutivo de Michelin. La compañía ha trabajado en neumáticos sin aire durante 20 años y ya había puesto su propia versión, llamada Tweel, en vehículos más pequeños como cortes de césped en los Estados Unidos.
«Pasar de una cortadora de césped a un automóvil, conducir a 50 km por hora, plantea otros problemas», dijo. Incluyen un sonido zumbido, el riesgo de que las piedras salgan de los radios y mantengan el rendimiento a altas velocidades y pesos con el tiempo, dijeron analistas.
Michelin ha realizado pruebas de sus neumáticos Uptis a prueba de pinchazos sin aire en camionetas pequeñas para grupos de entrega DHL y LA Poste, pero las ruedas de goma y aluminio permanecen en una etapa prototipo.
Menegaux dijo que Michelin «no estaba listo desde un punto de vista industrial» para llevarlo más lejos, a pesar de que los grupos logísticos estaban «muy felices».
Bridgestone espera medir la disposición del cliente para pagar los neumáticos sin aire a través de demostraciones, como un automóvil autónomo de seis plazas en una zona montañosa de la ciudad de Higashiomi en la que más de la mitad de los 309 residentes son ancianos.
«Honestamente, aún no había alcanzado una visión clara de cuánto ganará este negocio y qué tipo de mercado será», dijo OTA. «Pero no estamos esperando averiguarlo».
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El incentivo para los principales tyremakers titulares es convincente. Su modelo de negocio está amenazado por la competencia china e india más barata, ya que los neumáticos se han vuelto comerciales, y están perdiendo alrededor del 5 por ciento por año de su volumen total, según Tire Industry Research, una consultoría especializada.
En cambio, los proveedores de neumáticos quieren expandirse en los servicios. Los clientes regresarían regularmente para volver a recaudar neumáticos sin aire, se espera que duren 10 años versus tres a cinco para neumáticos.
«Todavía no sé si van a trabajar en términos de entregar todos los requisitos técnicos de vida útil, economía de combustible y precio que el mundo necesita», dijo David Shaw, director ejecutivo de Tire Industry Research.
Pero el éxito era más probable que no, agregó, porque «los neumáticos son un dolor».
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