Sin un final a la vista para la invasión rusa de Ucrania, es probable que el conflicto deje a los bancos globales vulnerables a los riesgos relacionados con sanciones económicas y controles de exportaciones en el futuro previsible.
Desde que los tanques rusos llegaron a territorio ucraniano en febrero de 2022, Estados Unidos ha impuesto sanciones a al menos 3.500 personas, empresas y entidades, incluido el propio presidente ruso Vladimir Putin, según un informe del Servicio de Investigación del Congreso de Estados Unidos. Estas sanciones prohíben a la mayoría de los grandes bancos rusos realizar transacciones en dólares estadounidenses o con organizaciones estadounidenses. Además, Estados Unidos ha ampliado los controles de exportación para perjudicar la economía rusa.
Durante décadas, sanciones como estas por parte de Estados Unidos se han utilizado como un arma no letal para infligir dolor económico a los países; Venezuela y Myanmar son dos ejemplos recientes. Pero la campaña de Rusia contra Ucrania ha resultado en un aumento de las medidas. El Departamento del Tesoro de Estados Unidos, que aplica las sanciones, no tiene planes de liberar su estrangulamiento.
«Mientras continúe la invasión rusa, impondremos sanciones y controles de exportación que socaven los esfuerzos del Kremlin por acumular bienes y tecnologías», dijo Wally Adeyemo, subsecretario del Tesoro de Estados Unidos, en un artículo de opinión del Financial Times el año pasado. «Al aumentar los riesgos para los bancos que apoyan el comercio sensible con Rusia, nuestra coalición está echando arena en los engranajes de la logística militar de Rusia».
En febrero, tras la muerte en prisión del líder de la oposición rusa Alexei Navalny, el Tesoro cumplió con esta amenaza y añadió a casi 300 personas y organizaciones a su lista de sanciones. Estas nuevas sanciones se dirigieron a entidades de otros 11 países, incluidos China, Liechtenstein y los Emiratos Árabes Unidos. Además, el Tesoro sancionó a cinco fondos de inversión y capital riesgo que financian tecnología rusa, además de seis empresas fintech que proporcionan software para instituciones financieras rusas.
Un doliente deposita flores ante la tumba en Moscú de Alexei Navalny, quien murió en prisión en febrero © Olga Maltseva/AFP vía Getty Images
Sin embargo, esta avalancha de sanciones tiene a los banqueros nerviosos. Muchos en la industria sienten que cuantas más sanciones hay, más banqueros se utilizan como intermediarios para implementarlas en el sistema financiero.
Esto conlleva un riesgo financiero cada vez mayor. Los acuerdos con el Tesoro de EE. UU. por incumplimiento de sanciones alcanzaron un récord de 1.500 millones de dólares en 2023, señala Vincent Gaudel, experto en cumplimiento de delitos financieros de LexisNexis Risk Solutions. Si bien todavía no se han impuesto sanciones monetarias civiles por violaciones de las restricciones relacionadas con la invasión rusa de Ucrania, «parece sólo una cuestión de tiempo antes de que surjan los primeros casos», considera.
Al aumentar los riesgos para los bancos que apoyan el comercio sensible con Rusia, nuestra coalición está echando arena en los engranajes de la logística militar de Rusia.
“El mensaje transmitido es inequívoco: las entidades que violan las sanciones estadounidenses contra Rusia ahora enfrentan las consecuencias”, advierte Gaudel.
Roberto González, socio del bufete de abogados Paul Weiss, dice que eso significa que casi cualquier transacción que involucre directa o indirectamente a Rusia enfrenta un mayor riesgo desde la perspectiva de las sanciones.
Se espera que Estados Unidos imponga nuevas sanciones contra Rusia contra personas o entidades fuera del país que, no obstante, están ayudando en su guerra, sugiere. Estos pueden incluir «una o más instituciones financieras no estadounidenses que participan en importantes transacciones relacionadas con la industria de defensa que involucran a Rusia».
Para empeorar las cosas para los ejecutivos bancarios y los gestores de riesgos, se pueden imponer sanciones por mala conducta incluso si alguien no sabe que se han violado las leyes, explica Eric Young, director general senior de la consultora de seguridad Guidepost Solutions. Aconseja a los responsables de cumplimiento de los bancos que cooperen con sus homólogos de todo el mundo. “Esto ya no es algo que ‘es bueno hacer’, sino una obligación”, subraya.
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Los bancos deben revisar y actualizar sus procesos para cumplir con las reglas de “conozca a su cliente”, dice Young, y determinar si los beneficiarios reales están sujetos a sanciones.
Young señala que las sanciones pueden afectar a una amplia gama de operaciones, desde pagos hasta financiación del comercio. También pueden crear vulnerabilidades en los amplios ecosistemas de vendedores, proveedores y otras contrapartes de los bancos, añade.
Pero no es sólo el conflicto de Ucrania el que plantea riesgos de incumplimiento de las sanciones. Otros puntos geopolíticos también están atrayendo la atención sobre las sanciones.
1.500 millones de dólares en acuerdos y ejecuciones por incumplimiento de sanciones estadounidenses en 2023
Varias empresas en China, por ejemplo, se han convertido en blanco de sanciones estadounidenses en los últimos años, señala González. «Sigue existiendo el riesgo de que cualquier escalada significativa de China que involucre a Taiwán o el Mar de China Meridional» pueda desencadenar más sanciones estadounidenses, dice.
De manera similar, el conflicto en el Medio Oriente entre Irán (incluidos sus representantes, el Líbano, Siria y Yemen) e Israel podría convertirse en otro foco de actividad de sanciones de Estados Unidos, dice González. «Podríamos ver una nueva escalada de sanciones significativas contra Irán y muchos de sus representantes», cree.
También se espera que las instituciones financieras vigilen actividades sospechosas y posibles violaciones de los controles de exportación de Estados Unidos. Para los bancos, esto puede ser un nuevo desafío. González afirma que se trata de “un área del derecho en la que, históricamente, las entidades financieras no se habían centrado específicamente”.
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Otras actividades bancarias pueden dejar a las instituciones expuestas a estos riesgos geopolíticos: las operaciones con criptomonedas, por ejemplo. A medida que bitcoin y otros activos digitales ganan una mayor aceptación en el sistema financiero, los bancos han ido ampliando sus operaciones en esta área. La Société Générale de Francia, por ejemplo, lanzó su propia moneda estable en un intercambio de criptomonedas. Pero, como advirtió Adeyemo el mes pasado, Rusia puede estar utilizando criptomonedas para evadir las sanciones.
«Hemos visto a Rusia recurrir cada vez más a mecanismos de pago alternativos, incluida la moneda estable Tether, para tratar de eludir nuestras sanciones y continuar financiando su maquinaria de guerra», observó.
Ya sea a través de monedas alternativas o nuevas geografías, la frecuencia de las actualizaciones de las sanciones estadounidenses no hará más que aumentar en los próximos años, o mientras continúe la guerra en Ucrania. Tampoco serán la única medida a la que los bancos deberán prestar atención. Young dice que habrá “una coordinación mucho más estrecha de otras normas de sanciones de la OTAN, Japón, Corea del Sur y otras sanciones occidentales, que son similares, pero no idénticas, en alcance o enfoque”.