HARTFORD, Connecticut.- Una mujer se acerca a un buzón en la oscuridad con lo que parecen ser puñados de papeletas. En un buzón diferente, se ve a otra persona haciendo varios viajes para insertar las boletas. En otro, el mismo coche se detiene al menos en tres ocasiones distintas, y distintas personas salen y se dirigen al palco.
No es un avance de la última película de conspiración sobre elecciones amañadas. En cambio, el video se ha vuelto central en una controversia en el mundo real sobre un posible fraude que involucra las urnas, un objetivo favorito de los teóricos de la conspiración de derecha desde la derrota del expresidente Donald Trump en las elecciones de 2020.
Las acusaciones de fraude con los buzones no provienen de quienes promueven afirmaciones electorales marginales ni de republicanos escépticos que durante mucho tiempo han estado a favor de eliminar o restringir severamente el uso de los buzones. Están siendo elaborados por demócratas: dos candidatos que compiten por la alcaldía de la ciudad más grande de Connecticut, en un estado predominantemente demócrata que comenzó a permitir el uso de buzones durante la pandemia de COVID-19.
Los republicanos han aprovechado la disputa, que ahora se dirige a un enfrentamiento legal que podría resultar en una nueva elección, para decir que valida sus preocupaciones de que los buzones están listos para el fraude.
El representante estatal Doug Dubitsky, republicano, evocó la ampliamente desacreditada película “2000 Mules” durante un debate legislativo sobre la controversia en torno a la carrera por la alcaldía de Bridgeport.
«¿Cómo sabemos que es sólo Bridgeport?» dijo Dubitsky, quien representa un área del estado que se ha vuelto más conservadora en la era Trump. “Exactamente lo mismo podría estar sucediendo en todos los municipios de este estado. Deberíamos deshacernos de estas cajas por completo”.
A primera vista, la controversia es un asunto local: dos candidatos se acusan mutuamente de fraude en una elección municipal. Pero sus efectos en cadena viajan mucho más allá de la ciudad de 148.000 habitantes y podrían tener implicaciones para las elecciones del próximo año en todo el país.
Trump, el favorito para la nominación presidencial republicana, ha estado redoblando sus mentiras sobre su derrota en las elecciones de 2020 mientras enfrenta cargos penales relacionados con sus intentos de anular la victoria del demócrata Joe Biden. A pesar de la gran cantidad de pruebas que demuestran que las elecciones fueron justas y precisas, una sólida mayoría de republicanos todavía cree que no lo fue.
Entre las muchas teorías de conspiración que han alimentado esa creencia en la derecha se encuentran las que rodean las urnas.
La noticia de los vídeos de Bridgeport se ha difundido a través de plataformas de redes sociales de derecha y en medios de comunicación de extrema derecha, conectando la controversia con las acusaciones de robo de las elecciones de 2020. Los usuarios han promovido la investigación como evidencia de las narrativas falsas y persistentes sobre el fraude generalizado relacionado con las urnas.
Los videos y el hecho de que las afirmaciones sean impulsadas por dos candidatos demócratas amenazan con inflamar aún más las críticas de la derecha de que los buzones son vehículos para travesuras electorales. Es una percepción que los funcionarios electorales han estado luchando durante tres años.
«Se corre el riesgo de convertir lo que es la excepción en la regla en la mente de algunas personas», dijo David Levine, un ex funcionario electoral local en Idaho que ahora es miembro principal de la Alianza para Asegurar la Democracia del Fondo Marshall Alemán. «Está bien establecido que los buzones de entrega son muy seguros».
Los videos han ido apareciendo en las semanas posteriores a las primarias del 12 de septiembre en la carrera por la alcaldía de Bridgeport entre el titular Joe Ganim y su rival, John Gomes, ex director administrativo de la ciudad. Gomes, que perdió por 251 votos de los 8.173 emitidos, presentó una impugnación electoral una semana después después de que apareciera un vídeo que mostraba a un partidario de Ganim metiendo varios sobres en un buzón frente a un anexo del ayuntamiento a primera hora de la mañana.
Ganim, que ha negado su participación, señala otro lote de videos publicados en línea que parecen mostrar a los partidarios de Gomes haciendo múltiples paradas en otras urnas. Gomes ha dicho que habló con las personas que aparecen en los videos y le dijeron que estaban entregando boletas para familiares.
En Connecticut, los votantes que utilizan un buzón deben devolver ellos mismos su boleta completa o designar a ciertos familiares, policías, funcionarios electorales locales o un cuidador para que lo haga por ellos.
Un juez escuchará los argumentos en la impugnación legal de Gomes el próximo jueves, y se espera que los testimonios duren varios días. Gomes pide al juez que lo declare ganador o que ordene una nueva elección primaria.
El estado ha iniciado su propia investigación. Algunos legisladores republicanos, que habían expresado su preocupación por la seguridad de los buzones durante la pandemia, dijeron que los videos de Bridgeport demuestran que eran correctos.
“Nadie puede decirme que no hay personas en todo este país, y ciertamente en este estado, ciertamente en las últimas semanas, que no estén cuestionando la integridad de nuestras elecciones. Y me refiero a personas de ambos partidos políticos”, dijo el senador estatal Rob Sampson, el principal republicano del Senado en el Comité de Administración y Elecciones Gubernamentales de la Asamblea General. «Esto no se limita a que el presidente Trump haya dicho que las elecciones fueron robadas en 2020».
Muchos funcionarios electorales consideran que los buzones son seguros y han sido utilizados en diversos grados por estados de todo el espectro político con pocos problemas. Una encuesta realizada por The Associated Press entre funcionarios electorales estatales en todo Estados Unidos no encontró casos de fraude, vandalismo o robo relacionados con buzones en las elecciones presidenciales de 2020 que pudieran haber afectado los resultados.
En muchos casos, los buzones se colocan en lugares donde pueden ser monitoreados por el personal electoral o las cámaras de seguridad. Las oficinas electorales locales suelen tener procedimientos para garantizar la seguridad de las papeletas desde el momento en que se recuperan hasta que llegan a la oficina electoral.
Sin embargo, persisten las teorías de conspiración y los esfuerzos por deshacerse de ellas. Desde las elecciones de 2020, cinco estados han tomado medidas para prohibir las urnas, mientras que seis han tomado medidas para limitar su disponibilidad, según datos recopilados por el Voting Rights Lab, que rastrea la legislación relacionada con la votación en los estados y aboga por un mayor acceso de los votantes.
“El problema no son las urnas”, dijo Cheri Quickmire, directora ejecutiva del grupo de defensa de los votantes Common Cause en Connecticut. «En este caso particular, parece que el problema es el liderazgo de las campañas que permiten ese tipo de actividad, que tienen personal, que tienen personal de campaña que… pondría las papeletas en sobres grandes y las metería en las urnas».
Los demócratas, que controlan la Legislatura de Connecticut y todas las oficinas estatales, hasta ahora han logrado rechazar los intentos de prohibir los buzones y al mismo tiempo tomar medidas para abordar la controversia. También expresaron su conmoción por los videos, pero instaron a los republicanos a esperar a que avancen las investigaciones.
«La única pregunta para hoy, y que va a surgir, es: ¿se adopta un enfoque de bola de demolición y se prohíbe todo para todos los demás?». dijo a los periodistas a finales del mes pasado el presidente de la Cámara de Representantes, Matt Ritter, un demócrata de Hartford. “¿O intenta utilizar un enfoque más parecido al bisturí para abordar una situación que todos consideramos grave?”
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Cassidy informó desde Atlanta. La periodista de The Associated Press Christine Fernando en Chicago contribuyó a este informe.