WASHINGTON — Mackenzie, la hija de Jessica Swan, fue su “bebé milagroso”.
Era amable, inteligente y siempre quiso ser científica, incluso corrigiendo a su madre en la pronunciación de varios dinosaurios en la escuela primaria. Creció para ser artista y atleta, y amaba las montañas de Alaska, donde se crió. En la escuela secundaria, se unió al Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva, o ROTC, y lo disfrutó tanto que continuó con su compromiso en la universidad.
Pero en un viaje de desarrollo de cadetes de la Fuerza Aérea en junio de 2022, Mackenzie se subió a un Humvee con otros cadetes. El vehículo, conducido por encima del límite de velocidad por alguien que no tenía la capacitación para operarlo, giró y volcó. «Básicamente, [they] dijo: ‘Ve a divertirte’”, dijo su madre.
Mackenzie, que entonces tenía 20 años, fue asesinada. Un informe de la Fuerza Aérea emitido después del accidente encontró múltiples violaciones del protocolo. Las autoridades de Idaho presentaron cargos contra el conductor, pero fueron desestimados en noviembre; el caso está en apelación.
“Estás viviendo la peor pesadilla de todo padre”, recordó Swan en una entrevista reciente con NBC News, con una foto de su hija con traje militar colgada en una pared sobre su hombro. “Y luego, además, una inmensa tensión financiera”.
Las familias de los miembros del servicio activo perdidos en el cumplimiento del deber reciben beneficios por fallecimiento, incluida una “propina” de $100,000 y un seguro. Pero los familiares de los cadetes del ROTC, como Swan, no son elegibles. Tampoco lo son las familias de los alistados en el Programa de Entrada Diferida, en el que los individuos ingresan como reservistas inactivos y se comprometen a presentarse para recibir capacitación básica en una fecha futura específica mientras se les anima a capacitarse con sus reclutadores mientras tanto.
Para Swan, los costos del entierro, los meses de ausencia del trabajo como maestra y los viajes entre Alaska, donde vive, e Idaho, donde Mackenzie fue asesinada, agotaron su cuenta bancaria. En el primer aniversario de la muerte de su hija, empacó la casa que alquilaba en Alaska, el último lugar al que Mackenzie llamaba hogar, después de haber sido expulsada.
Tener beneficios por muerte del ejército «habría eliminado esa tensión financiera porque muy rápidamente se convirtió en una pesadilla logística», dijo Swan. “El apoyo habría significado que cuando pusieran en el mercado la casa que estábamos alquilando, yo podría haberla quedado. Podría haber conservado el último lugar donde vivió. Nuestros recuerdos en esa casa”.
Manny Vega se ha propuesto encontrar y llegar a familias como la de Swan, sabiendo muy bien la sensación de “gritar al viento” pidiendo apoyo y encontrar muy poco.
Patrick, el hijo de 21 años de Vega, un veterano de la Marina de una larga línea de veteranos, siempre soñó con ponerse un uniforme. A los pocos días de llegar al entrenamiento básico, enfermó. Menos de dos semanas después del inicio del campo de entrenamiento, estaba muerto.
Vega y su familia culpan a la mala atención médica y a la “frialdad” de la cultura militar por no haberle brindado la atención que necesitaba para las complicaciones del resfriado común, diciendo que Patrick “había sido dejado al cuidado de reclutas jóvenes, inexpertos y asustados”. antes de su muerte. Los Servicios de Investigación Criminal Naval dictaminaron que la muerte de Patrick fue natural, diciendo que tenía antecedentes de sepsis y enfermedades autoinmunes, una conclusión que su familia cuestiona.
“Para mí, como veterano discapacitado que lleva una medalla que dice ‘heroísmo’, que el Cuerpo de Marines le falle a mi hijo (porque lo hicieron, le fallaron a mi hijo) y fallarle a su familia, estoy muy en conflicto. Vega dijo a NBC News. «Es muy doloroso. … Lo realmente perturbador es simplemente la frialdad de la cultura”.
Patrick murió en el campo de entrenamiento, lo que lo convirtió en servicio activo y, por lo tanto, elegible para recibir beneficios por fallecimiento. Pero las preguntas y lecciones en torno a su muerte impulsaron a Vega a canalizar el dolor en acción: iniciar un grupo de defensa llamado Save Our Servicemembers, presionar a los legisladores para que cambiaran las políticas y buscar y apoyar a otras familias que sufrieron pérdidas similares.
El viejo lema de los marines de “no dejar a nadie atrás” anima la defensa de Vega.
“Como familia en duelo, estás gritando al viento”, dijo Vega. “Quiero decir, estás allí y en Capitol Hill… podrías gritarles a todos estos miembros y ellos asentirán con la cabeza y todo, pero a menos que no estés gritando, sino hablando y pidiendo cosas específicas del miembro correcto, nunca llegará a ninguna parte”.
Para asegurarse de que su defensa llegara a algún lado, Vega llamó a un amigo de su época en el campo de entrenamiento: la representante Salud Carbajal, demócrata por California. Carbajal, a su vez, encontró coincidencias bipartidistas con el representante Michael Waltz, republicano por Florida, en un proyecto de ley para reforzar el acceso a más beneficios militares por fallecimiento para las familias de cadetes del ROTC y soldados con ingreso retrasado.
Parte de ese proyecto de ley está incluido en la Ley de Autorización de Defensa Nacional del año fiscal 2025, un paquete legislativo militar anual que se considera imprescindible. La NDAA incluye su legislación que extendería beneficios como gratificación por fallecimiento y asistencia en caso de bajas a las familias de los cadetes del ROTC fallecidos en eventos de entrenamiento oficiales. Ese proyecto de ley fue aprobado por el comité el miércoles, con una enmienda patrocinada por Carbajal que también extendería la elegibilidad para el seguro de vida grupal de los miembros del servicio a los cadetes del ROTC de tercer y cuarto año y a los soldados del programa de ingreso retrasado. Finalmente, más de una docena de demócratas y republicanos firmaron la enmienda. El proyecto de ley pasará a continuación al pleno de la Cámara.
El tema es personal para Carbajal y Waltz. “Él también sirvió en el programa ROTC”, dijo Carbajal, señalando a Waltz. “Serví en el Programa de Entrada Diferida. Sabemos personalmente lo que estas brechas podrían tener en términos de no proveer a las familias de los miembros del servicio que murieron en el servicio y… lo que eso les hace a sus familias”.
Waltz estuvo de acuerdo, citando la actual crisis de reclutamiento y retención en el ejército como una razón más para actuar. Darse cuenta de ello puede ser un shock para las familias, dijo Waltz: “’Oh, espera un minuto, ¿mi hijo o mi hija están a punto de saltar de los aviones, pero no obtienen los tipos de beneficios que reciben todos los demás miembros del ejército? ‘”
Ambos miembros coincidieron en que políticas como estas pueden implementarse más fácilmente cuando los legisladores comparten la experiencia de haber servido. Waltz citó una mentalidad de “servir a una causa más grande que nosotros mismos”, y Carbajal la llamó una oportunidad de “hacer lo correcto” y poner “el país por encima de los partidos y la política”.
¿En cuanto a cómo se sentiría llamar a su viejo amigo Vega y decirle que lo lograron? “Va a ser muy significativo”, dijo Carbajal.
Y para Swan, que todavía lucha por su hija Mackenzie, un cambio de política podría ser un lado positivo, por pequeño que sea.
“Sentiré que no murió en vano si eso ayuda a alguien más”, dijo.