Jaylen Brown abrió las semifinales de la Conferencia Este con 29 puntos, la mejor marca del equipo, el martes por la noche. Pero no era su nombre el que coreaba el público del TD Garden.
Tampoco fue el de Jayson Tatum. Su mediocre doble-doble no estuvo a la altura de sus estándares habituales de la NBA.
No, fue el ex jugador de rol quien roció al Miami Heat con triples para cerrar la primera ronda de los playoffs de la NBA, y luego hizo lo mismo en el Juego 1 contra los superados Cavaliers.
“Derrick White. Derrick White.
Eso es lo que los fanáticos de los Celtics gritaron al unísono mientras White encestaba siete triples para ayudar a llevar a Boston a una victoria de 120-95 y una ventaja de 1-0 en la serie al mejor de siete. El segundo juego es el jueves por la noche en Causeway Street.
White terminó con 25 puntos con 9 de 16 tiros (7 de 12 de tres). Brown acertó eficientemente 12 de 18 (4 de 6), mientras que Tatum terminó con 18 puntos, 11 rebotes, cinco asistencias y tres bloqueos.
El All-Star de los Cavs, Donovan Mitchell, dio problemas a los Celtics con 33 puntos (12 de 25; 4 de 11 de tres), pero el resto de la plantilla de Cleveland disparó sólo el 38,5% desde la cancha y el 22,6% en triples.
Como fue el caso en el partido decisivo del Juego 5 de la semana pasada contra Miami, Brown fue el catalizador ofensivo de Boston en los primeros minutos. Abrió el marcador con un triple, cometió faltas bajas en dos de las siguientes tres posesiones de los Celtics y luego clavó un duro flotador sobre Mitchell como parte de un primer cuarto de 15 puntos.
Brown no falló desde la cancha (donde comenzó 5 de 5) o la línea (4 de 4) hasta los últimos segundos del cuarto, cuando su tiro desde media cancha rebotó en el aro.
Diecinueve de los primeros 21 puntos de los Celtics vinieron de Brown o White, cuyos primeros tres llevaron al entrenador de los Cavs, JB Bickerstaff, a pedir su primer tiempo muerto menos de cuatro minutos después del inicio.
El surgimiento de White como un letal tirador de triples ha agregado otra arma más a la ofensiva de los Celtics que ocupó el segundo lugar en anotaciones durante la temporada regular. El jugador de 29 años acertó al menos cinco triples en cada uno de los últimos tres partidos de Boston, la primera vez que lo hizo en su carrera en la NBA.
Cleveland se acomodó después de la detención, acertando ocho de sus siguientes 10 tiros (incluidos cuatro triples) para tomar una ventaja de 23-21 y activar un tiempo muerto para Joe Mazzulla. Los Celtics terminaron anotando 40 puntos en el primer cuarto (la tercera mayor cantidad en esta postemporada) pero permitieron 34 (la segunda mayor cantidad).
Siguió un segundo cuarto más lento y Boston tomó una ventaja de 59-49 en el vestuario, pero hubo un cambio en la estrategia de Cleveland. Los Cavs anotaron tantos triples en la primera mitad (ocho) como en todo el Juego 7 de su serie de primera ronda contra Orlando, e intentaron casi la misma cantidad (22 en comparación con 24).
Ese es el plan que utilizó el Heat para propinar a los Celtics su única derrota en la Ronda 1. Pero al igual que el plan de Miami, resultó insostenible. Cleveland acertó 2 de 30 triples después del medio tiempo y anotó sólo 55 puntos en los últimos tres cuartos.
A ambos equipos les faltaron piezas clave en la zona delantera el martes por la noche, con Kristaps Porzingis (distensión en la pantorrilla) no disponible por segundo juego consecutivo y Jarrett Allen (costillas magulladas) fuera de juego por cuarto consecutivo.
Para Cleveland, jugar sin Allen significó un quinteto inicial más pequeño (Isaac Okoro, de 6 pies 5 pulgadas, reemplazó al pívot de 6 pies 5 pulgadas) y los primeros minutos para un par de ex Celtics envejecidos. Marcus Morris y Tristan Thompson sustituyeron antes del final del primer cuarto, y Thompson fue abucheado por la multitud del Garden.
Los Celtics mantuvieron a Al Horford como su gran titular en lugar de Porzingis y obtuvieron una actuación inesperadamente impactante de su suplente, Luke Kornet.
El reserva de 7 pies 2 pulgadas igualó el máximo de rebotes de su carrera en los playoffs antes del medio tiempo, bloqueó dos tiros, forzó fallos de Mitchell y Evan Mobley con una defensa ajustada y lanzó un pase hábil a Tatum para una bandeja fácil. Kornet también lanzó una volcada espectacular al final del tercer cuarto y estableció su mejor marca personal en postemporada en minutos jugados con 21.
Mazzulla amplió brevemente su rotación cuando insertó a Xavier en la fecha límite de cambios…