Los científicos han descubierto una gran reserva de litio sin explotar escondida en aguas residuales de un sitio de fracking de gas en Pensilvania.
Las aguas residuales, producidas por la fracturación hidráulica de rocas dentro de los pozos de gas de Marcellus Shale, contienen suficiente litio para abastecer hasta el 40% de la demanda estadounidense, según el nuevo estudio publicado el 16 de abril en la revista Informes Científicos.
«Simplemente no sabíamos cuánto había allí». Justin Mackeyinvestigador del Laboratorio Nacional de Tecnología Energética, dijo en un comunicado.
Actualmente, El 90% del litio mundial, valorado en 8.000 millones de dólares. Los suministros se producen en Australia, Chile y China. El elemento raro es esencial para la producción de baterías de vehículos eléctricosteléfonos inteligentes, computadoras portátiles, relojes inteligentes y cigarrillos electrónicos, y su demanda está actualmente en auge, con precios aumentando aproximadamente 500% año tras año.
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En este momento, Estados Unidos tiene sólo una mina de litio en funcionamiento, en Nevada, lo que significa que se deben importar enormes cantidades del elemento para satisfacer la demanda. Sin embargo, dada la importancia del litio para los planes actuales para una transición energética verde, los funcionarios del Departamento de Energía de EE.UU. han fijado el objetivo de que todo el litio utilizado en EE.UU. sea producido en el país para 2030. Actualmente, está prevista la apertura de más minas en estados como Nevada, California y Carolina del Norte.
Sin embargo, la minería del litio sigue siendo controvertida, ya que puede liberar dióxido de carbono a la atmósfera y destruir entornos naturales al filtrar productos químicos tóxicos al suelo.
El nuevo descubrimiento podría dar paso a una nueva forma de obtener el vital elemento sin necesidad de más minas.
Los investigadores descubrieron la fuente de litio de Pensilvania gracias al fracking en la región, que bombea agua al suelo para expulsar el gas natural, un proceso que tiene sus propias consecuencias. Costos ambientales severos. Después de medir las aguas residuales de este proceso, los científicos descubrieron que también contenían enormes cantidades de litio.
El subproducto del fracking suele considerarse un residuo. «Las aguas residuales del petróleo y el gas son un problema creciente. En este momento, se tratan y reinyectan mínimamente», dijo Mackey. Sin embargo, gracias al nuevo descubrimiento de litio, Mackey dijo que los trabajadores pueden potencialmente extraer el elemento y utilizar el subproducto del fracking. Los resultados de laboratorio mostraron que el elemento podría extraerse de las aguas residuales con hasta un 90% de eficiencia.
Los investigadores sugirieron que las investigaciones futuras deberían centrarse en el impacto ambiental de la extracción de litio del agua y en la construcción de una instalación piloto que pueda hacerlo de manera eficiente.