En el bosque, ciertos hongos se adhieren a los árboles y troncos caídos para descomponer y digerir el carbono dentro de su madera antes de liberarlo como dióxido de carbono. Pero cuando su comida preferida no está disponible, estos hongos que descomponen la madera pueden comer plástico, según un nuevo estudio publicado el 26 de julio en la revista. Más uno.
Los hongos de pudrición blanca pueden descomponer la lignina, un polímero orgánico extremadamente fuerte que ayuda a darle rigidez a la madera, al usar enzimasque son proteínas que aceleran las reacciones químicas que tienen lugar dentro de las células.
«Estábamos pensando, si estos hongos pueden descomponer estas maderas duras resistentes a la descomposición, y la lignina en particular… tienen algunas armas para descomponer también algunos otros polímeros», como el polietileno o el plástico, coautor del estudio. Renuka Attanayakeun profesor de patología vegetal en la Universidad de Kelaniya en Sri Lanka, dijo a WordsSideKick.com.
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Para su estudio, los investigadores aislaron 50 muestras de hongos de maderas duras en descomposición que se encuentran en la reserva forestal de la zona seca de Dimbulagala en el centro de Sri Lanka. Luego, dividieron las muestras en dos condiciones experimentales principales: un plato con polietileno de baja densidad (un tipo de plástico) y un plato con plástico y madera. Después de 45 días, quedó claro que los hongos siempre preferían la madera al plástico, pero en ambas configuraciones experimentales, particularmente en el plato con solo plástico, los hongos rompieron el polietileno.
«Creemos que estos organismos son metabólicamente flexibles, diría yo, y esto puede ser una ventaja evolutiva», dijo Attanayake. «[The fungi] tuvo que sobrevivir en el medio ambiente utilizando lo que estuviera disponible».
Aunque los científicos aún no saben cómo cambian las vías químicas en los hongos cuando comen polietileno, sí saben que la podredumbre blanca usó algunas enzimas oxidantes para descomponer tanto la madera como el plástico.
Hasta la fecha, se han encontrado más de 430 especies de hongos y bacterias que descomponen el plástico, según Jardines Botánicos Reales de Kew en Londres. Los científicos creen que identificar y replicar las enzimas que secretan estos microorganismos para degradar el plástico podría eventualmente ayudar a eliminar algunos de los 400 millones de toneladas de residuos plásticos producido cada año, que a menudo se encuentra en vertederos o se desborda en el océano en lugar de reciclarse.
Este nuevo estudio es un «pequeño paso de bebé» hacia la comprensión de cómo los hongos podrían ayudar a combatir la contaminación plástica, dijo Attanayake. Primero, sin embargo, los científicos deben ver cómo les va a los hongos que pudren la madera en diferentes condiciones, como los vertederos, y si representan una amenaza para los árboles nativos. Sin embargo, «bajo condiciones restringidas, es posible que podamos utilizar esta cosa algún día, pero se debe investigar mucho más antes de eso», agregó.