MINNEAPOLIS — Una huelga ha cerrado todos los envíos en la vía marítima de San Lorenzo, interrumpiendo las exportaciones de cereales y otros bienes desde Canadá y Estados Unidos a través de los Grandes Lagos al resto del mundo.
Alrededor de 360 trabajadores de Unifor, el sindicato del sector privado más grande de Canadá, en Ontario y Quebec, se retiraron temprano el domingo en una disputa sobre salarios con St. Lawrence Seaway Management Corp. La huelga cerró 13 esclusas entre el lago Erie y Montreal, embotellando barcos en los Grandes Lagos e impedir la entrada de más barcos.
La vía marítima de San Lorenzo y los Grandes Lagos son parte de un sistema de esclusas, canales, ríos y lagos que se extiende más de 3.700 kilómetros (2.300 millas) desde el Océano Atlántico hasta el extremo occidental del Lago Superior en Minnesota y Wisconsin. El año pasado transportó carga por valor de más de 12 mil millones de dólares (casi 17 mil millones de dólares canadienses). Los barcos que lo viajan incluyen “salties” y “lakers” de alta mar que se quedan en los lagos.
Es la primera vez que una huelga cierra esta vital arteria marítima desde 1968. Antes de que el sindicato se retirara temprano el domingo, dijo que todavía estaban «a 1.000 millas náuticas de distancia en materia de salarios» a pesar de varios meses de negociaciones.
La huelga se encontraba en su tercer día el martes cuando el gobierno canadiense ordenó a ambas partes regresar el viernes a la mesa de negociaciones con un mediador federal en Toronto. Los funcionarios estadounidenses están presionando al gobierno canadiense y a la corporación Seaway para que lleguen a un acuerdo.
“Tenemos cereales que alimentan al mundo que no se mueve. Tenemos sal que circula por las carreteras invernales por seguridad que no se mueve. Tenemos mineral de hierro para la fabricación de acero que no se mueve”, dijo Jason Card, portavoz de la Cámara binacional de Comercio Marítimo en Ottawa.
La dirección ha pedido al gobierno canadiense que invoque una ley que permita a los barcos que transportan cereales transitar por el sistema, pero hasta ahora se ha negado a intervenir.
Jean Aubry-Morin, vicepresidente de relaciones externas de Seaway Management, dijo el jueves que están decepcionados de que las conversaciones se hayan prolongado. «Vamos a Toronto con la esperanza de que esto cambie y de que podamos avanzar y podamos llegar a un acuerdo justo y razonable», añadió.
Si bien Unifor recientemente obtuvo grandes aumentos de los fabricantes de automóviles, Aubry-Morin dijo que la compañía administradora es una corporación sin fines de lucro que no tiene los medios de la industria automotriz.
Los funcionarios sindicales no respondieron a los mensajes en busca de comentarios, pero dijeron en un comunicado: «Unifor cumplirá con el llamado a la mediación y continuará apoyando a nuestros miembros en el piquete mientras se llevan a cabo las conversaciones».
Aubry-Morin dijo que la gerencia conoce alrededor de 115 embarcaciones en el río St. Lawrence y en el lago Ontario que están estancadas. Dijo que no tenían cifras sobre cuántos barcos en el mar aún podrían dirigirse hacia la vía marítima y los Grandes Lagos. Pero estimó el impacto económico total del cierre en 110 millones de dólares (153 millones de dólares canadienses) por día.
El sitio web MarineTraffic.com mostró el jueves que numerosos barcos transoceánicos todavía estaban dentro del sistema. Un cuello de botella importante es el cerrado Canal Welland en Ontario. Alrededor de 25 barcos (salados y lakers) estaban anclados fuera de las entradas del lago Ontario y del lago Erie.
Se suponía que un buque de guerra de la Armada estadounidense, el buque de combate litoral USS Marinette, zarparía de Cleveland en el lago Erie el lunes, pero sigue estancado.
Otros barcos varados incluyeron cinco en el principal puerto de cereales de Thunder Bay, Ontario, en el lago Superior y dos atracados en el río Detroit entre los lagos Huron y Erie. No podrán pasar el lago Erie hasta que se reabra la vía marítima.
Los envíos dentro de los cuatro Grandes Lagos desde Superior hasta Erie, como los de mineral de hierro y carbón, aún pueden realizarse.
John Jamian, director de operaciones del Puerto de Detroit, dijo que la huelga ya ha afectado a ocho barcos que se dirigían a Detroit, barcos que transportaban bobinas de acero y planchas de acero para la industria automotriz y cemento para la industria de la construcción. Y dijo que el número podría crecer.
“Tenga en cuenta que cada uno de esos barcos tiene un gran tonelaje. Esos barcos no entrarán al sistema”, dijo Jamian. “Sé que uno todavía está en Europa con carga y con destino a Detroit. Ella está en un patrón de espera”.
La huelga también ha preocupado a los funcionarios de los puertos gemelos de Duluth, Minnesota, y Superior, Wisconsin, desde donde el Isadora, de bandera chipriota y gobernado por Polonia, partió el lunes con una carga de grano hacia Argelia. MarineTraffic.com mostró que llegó al lago Erie el jueves, pero no puede avanzar más sin una resolución.
«Siempre hay una enorme cantidad de actividad naviera en el cuarto trimestre, ya que es la temporada alta de cosecha, por lo que esta es una época del año especialmente mala para cualquier interrupción de las operaciones marítimas», dijo Jason Hron, portavoz de la Autoridad Portuaria de Duluth Seaway. «Realmente tiene efectos en cascada en todo el sistema de transporte marítimo de St. Lawrence-Great Lakes».
Hron dijo que se espera que en los próximos días lleguen algunos salados más que ya están en los lagos, pero qué sucede con ellos después de que se cargan y salen es una pregunta abierta.
“El principal corredor comercial interior de América del Norte no debería utilizarse como instrumento de disputa laboral”, afirmó Hron. «Y por eso los puertos y sindicatos de los Grandes Lagos están instando al gobierno canadiense a interceder directamente y acelerar una resolución a esta disputa que reabra la vía marítima para que funcione plenamente de inmediato».