Los seres humanos podrían casi haberse extinguido hace casi 1 millón de años, y la población mundial se mantuvo en sólo unos 1.300 durante más de 100.000 años, según un nuevo estudio.
Esta situación cercana a la extinción puede haber jugado un papel importante en la evolución de los humanos modernos y sus parientes extintos más cercanos conocidos, los de cejas pobladas. neandertales y el misterioso Denisovanosagregaron los investigadores.
Investigaciones anteriores sugirieron que los humanos modernos se originaron aproximadamente Hace 300.000 años en África. Con tan pocos fósiles de esa época, queda mucho por saber sobre cómo evolucionó el linaje humano antes de que surgieran los humanos modernos.
Para aprender más sobre el período cercano a la evolución de los humanos modernos, los científicos investigaron los genomas de más de 3.150 humanos modernos actuales de 10 poblaciones africanas y 40 no africanas. Desarrollaron una nueva herramienta analítica para deducir el tamaño del grupo que formó a los antepasados de los humanos modernos observando la diversidad de secuencias genéticas observadas en sus descendientes.
Los datos genéticos sugieren que hace entre 813.000 y 930.000 años, los antepasados de los humanos modernos experimentaron un grave «cuello de botella», perdiendo alrededor del 98,7% de su población reproductora.
Relacionado: Los ancestros humanos y simios surgieron en Europa, no en África, afirma un controvertido estudio
«Nuestros antepasados experimentaron un cuello de botella tan grave en su población durante mucho tiempo que se enfrentaron a un alto riesgo de extinción», afirma el coautor principal del estudio. Wang Jie Hu en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en la ciudad de Nueva York, dijo a WordsSideKick.com.
Los investigadores estimaron que la población reproductora humana moderna fue de unos 1.280 durante unos 117.000 años.
«El tamaño estimado de la población de nuestro linaje ancestral es pequeño y ciertamente los habría llevado al borde de la extinción». Chris Stringerdijo a Live Science un paleoantropólogo del Museo de Historia Natural de Londres que no participó en el nuevo estudio.
Los científicos observaron que esta caída demográfica coincidió con un enfriamiento severo que resultó en la aparición de glaciares, una caída en las temperaturas de la superficie del océano y tal vez largas sequías en África y Eurasia. Los científicos aún no saben cómo este cambio climático podría haber afectado a los humanos porque los fósiles y artefactos humanos son relativamente escasos durante este tiempo, tal vez porque la población era muy baja.
Investigaciones anteriores sugirieron que el último ancestro común compartido por los humanos modernos, los neandertales y los denisovanos, vivió hace entre 765.000 y 550.000 años, aproximadamente al mismo tiempo que el nuevo cuello de botella. Esto sugiere que la casi erradicación estuvo potencialmente relacionada de alguna manera con la evolución del último ancestro común de los humanos modernos, los neandertales y los denisovanos.
Si este último ancestro común vivió durante o poco después del cuello de botella, éste puede haber jugado un papel en la división de los grupos humanos antiguos en humanos modernos, neandertales y denisovanos, explicó Stringer. Por ejemplo, podría haber dividido a los humanos en pequeños grupos separados y, con el tiempo, las diferencias entre estos grupos resultarían lo suficientemente significativas como para dividir a estos supervivientes en poblaciones distintas: humanos modernos, neandertales y denisovanos, dijo.
Además, trabajo prioritario Sugirió que hace unos 900.000 a 740.000 años, dos cromosomas antiguos se fusionaron para formar lo que actualmente se conoce como cromosoma 2 en los humanos modernos. Dado que esto coincide con el cuello de botella, estos nuevos hallazgos sugieren que la casi erradicación de los humanos puede tener algún vínculo con este cambio importante en el genoma humano, anotaron los investigadores.
«Dado que los neandertales y los denisovanos comparten esta fusión con nosotros, debe haber ocurrido antes de que nuestros linajes se separaran», dijo Stringer.
Las investigaciones futuras pueden aplicar esta nueva técnica analítica «a otros datos genómicos, como los de los neandertales y los denisovanos», dijo Stringer. Esto podría revelar si también sufrieron obstáculos importantes.
El estudio fue publicado en línea el jueves (31 de agosto) en la edición del 1 de septiembre de la revista. Ciencia.