Se han descubierto más de 1.000 rocas espaciales nunca antes vistas en el sistema solar después de fotografiar en secreto imágenes del cosmos durante décadas. Una combinación de inteligencia artificial y científicos ciudadanos ayudó a descubrir los asteroides escondidos en fotografías de archivo del Telescopio Espacial Hubble, según muestra un nuevo estudio.
Nuestro vecindario cósmico está plagado de asteroides. Los científicos ya han descubierto más de 1,3 millones de rocas espaciales, la mayoría de las cuales se encuentran en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiterde acuerdo a NASA. Es probable que haya cientos de miles, si no millones, de asteroides más esperando a ser descubiertos. Sin embargo, estas rocas espaciales restantes son probablemente los cuerpos más pequeños y, por lo tanto, más débiles del sistema solar, lo que los hace muy difíciles de detectar.
En el nuevo estudio, publicado el 15 de marzo en la revista Astronomía y Astrofísica, los investigadores destacaron 1.031 asteroides previamente no categorizados a partir de datos de archivo del Hubble. Fueron identificados por inteligencia artificial (IA) que fue entrenada por miles de científicos ciudadanos para detectar débiles rayos de luz dejados por las pequeñas rocas espaciales.
«Nos sorprendió ver una cantidad tan grande de objetos candidatos», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Pablo García-Martín, investigador de la Universidad Autónoma de Madrid en España. declaración.
Aunque estos asteroides fueron descubiertos al azar, sus órbitas proyectadas sugieren que la mayoría de ellos pertenecen a una única población dentro del cinturón de asteroides, lo que los hace aún más valiosos para los investigadores.
«Había algún indicio de que existía esta población, pero ahora lo estamos confirmando», afirmó García-Martín. «Esto es importante para proporcionar información sobre los modelos evolutivos de nuestro sistema solar».
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Las rayas de asteroides en las fotografías del Hubble son el resultado de la carrera del telescopio espacial alrededor de la Tierra mientras toma imágenes de larga exposición de galaxias distantes. Los asteroides normalmente pasarían desapercibidos en imágenes como esta porque las rocas espaciales son millones de veces más débiles que las estrellas más débiles del cielo nocturno. Sin embargo, las rayas las hacen mucho más visibles y permiten a los astrónomos inferir información sobre su tamaño y características orbitales.
Desde 2019, más de 11.000 científicos ciudadanos han estado revisando imágenes en busca de estas rayas. Este proyecto, conocido como Cazador de asteroides Hubble (HAH), ha ayudado enormemente a los astrónomos que, de otro modo, habrían tenido que examinar las imágenes ellos mismos.
En el nuevo estudio, los investigadores dieron a los miembros de HAH un grupo de imágenes del Hubble para que las clasificaran y luego usaron los resultados como un conjunto de entrenamiento para una IA para ayudarla a aprender a detectar las rocas espaciales que se fotobomban. Luego, el equipo utilizó esta IA para revisar 37.000 imágenes del Hubble tomadas durante un período de 19 años en busca de nuevos asteroides. La IA identificó un total de 1.701 candidatos, de los cuales 1.031 nunca habían sido vistos antes.
Los investigadores se sorprendieron por lo bien que la IA identificó los asteroides y ahora esperan utilizar métodos similares para buscar en diferentes tipos de conjuntos de datos de archivo para extraer otras gemas ocultas de estos tesoros astronómicos.