LOS ANGELES — Los investigadores estatales identificaron repetidamente riesgos de incendio y de seguridad en un espacio de almacenamiento alquilado debajo de una autopista elevada de Los Ángeles antes de que se quemara en un incendio provocado el fin de semana pasado, según muestran los documentos.
El incendio, alimentado por materiales inflamables almacenados debajo de la carretera en violación del contrato de arrendamiento de la compañía, cerró un tramo de la Interestatal 10 cerca del centro durante días, enredando el tráfico mientras los equipos de reparación trabajan día y noche para solucionarlo. Las autoridades dicen que se espera que todos los carriles vuelvan a abrir el martes.
El Departamento de Transporte de California, conocido como Caltrans, publicó los documentos el viernes, un día antes de que los investigadores dijeran que identificaron a una “persona de interés” y publicaron dos fotografías en una “notificación de alerta de delito” publicada en las redes sociales. Las autoridades dijeron el sábado que están buscando la ayuda del público para identificar a la persona.
Si bien los investigadores no han dicho cómo se inició el incendio, el incendio se alimentó con paletas, automóviles, materiales de construcción, desinfectante para manos y otros artículos almacenados debajo de la autopista bajo un programa poco conocido que ahora está bajo escrutinio. El gobernador Gavin Newsom dijo esta semana que el estado reevaluará la práctica de arrendar terrenos debajo de las carreteras para generar dinero para proyectos de transporte masivo.
Apex Development Inc. ha arrendado el terreno bajo la I-10 desde 2008. Aunque una condición del contrato estipulaba que no permitía el almacenamiento de materiales inflamables o peligrosos allí, los inspectores estatales visitaron el sitio seis veces desde principios de 2020 y señalaron condiciones problemáticas para años.
“Este es un contrato de arrendamiento sucio y sin mantenimiento”, escribió el inspector Daryl Myatt en un informe de 2022 luego de una inspección sorpresa que descubrió solventes, aceites, combustibles y otros artículos prohibidos por el acuerdo. «Esta área ha sido utilizada desde mediados de la década de 1970 y así parece».
Los propietarios de dos de las empresas que subarrendaron la propiedad dijeron que también habían advertido sobre el peligro de incendio y otros peligros relacionados con las personas sin hogar que viven debajo de la autopista. Newsom dijo anteriormente que si bien el subarrendamiento puede ser legal si la empresa recibe permiso de los reguladores estatales y federales, Apex no lo hizo.
En septiembre, funcionarios estatales presentaron una demanda contra Apex diciendo que debe 78.000 dólares en alquileres impagos. Está prevista una audiencia para el próximo año.
La inspección más reciente del estado, que ocurrió poco más de un mes antes del incendio del 11 de noviembre, encontró “numerosas violaciones de contratos de arrendamiento”, pero los documentos publicados el viernes no enumeran detalles adicionales.
Caltrans había “informado a Apex Development de la necesidad de abordar las infracciones, especialmente aquellas que crean riesgos para la seguridad”, dijo la agencia en un comunicado.
Mainak D’Attaray, abogado de Apex Development, dijo el miércoles que la empresa no tiene la culpa del incendio y que había realizado mejoras en la propiedad. Dijo que la empresa no ha podido acceder al local desde octubre.
«Apex alquiló y mejoró el deteriorado patio e hizo importantes inversiones de capital durante el período que estuvo en posesión del mismo», dijo D’Attaray en un comunicado. “Caltrans inspeccionó las instalaciones periódicamente, al menos una vez al año, y CalTrans estaba plenamente consciente de los subarrendatarios y sus operaciones. Incluso el jefe de bomberos del estado de California inspeccionó las instalaciones”.
D’Attaray no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios el sábado.
Izzy Gordon, portavoz del gobernador, a principios de esta semana no estuvo de acuerdo con la declaración de D’Attaray de que Apex no tiene la culpa y dijo que el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, conocido como Cal Fire, cree que fue causado por un incendio provocado «en un área cercada». -área de exclusión que Apex era responsable de mantener mientras continuaban haciendo valer los derechos bajo el contrato de arrendamiento”.
Brandon Richards, otro portavoz de Newsom, reiteró la directiva del gobernador para que Caltrans «lance una revisión integral de todos los sitios arrendados debajo de las autopistas en California» cuando se le preguntó el sábado por la respuesta del estado a los documentos de inspección y los próximos pasos en el proceso. Richards no mencionó si alguien en Caltrans enfrenta medidas disciplinarias.
Con respecto a la persona de interés en el caso del incendio provocado, la oficina del gobernador instó a cualquier persona con información sobre el incidente o sospechoso a comunicarse con una línea directa de información.
El individuo fue descrito como un hombre de entre 30 y 35 años, que medía aproximadamente 1,83 metros (6 pies) de altura y pesaba entre 77 kilogramos (170 libras) y 86 kilogramos (190 libras). Los detalles sobre cómo fue identificado no fueron revelados de inmediato.
Las fotografías lo muestran vistiendo pantalones cortos azules, una sudadera con capucha negra, una bufanda verde y un aparato ortopédico en la rodilla derecha. El individuo llevaba una mochila y “parece tener quemaduras visibles” en la pierna izquierda, afirma el boletín.
Las fotografías fueron publicadas por Cal Fire y el Jefe de Bomberos del Estado, cuya oficina está investigando el incendio. La oficina del alcalde tampoco respondió el sábado a una solicitud de comentarios.
No se reportaron heridos en el incendio, pero al menos 16 personas sin hogar que vivían en un campamento fueron llevadas a refugios.
Se estima que 300.000 vehículos utilizan diariamente el tramo de la autopista, que corre de este a oeste a través del corazón de la metrópoli y conecta con otras autopistas importantes. La ciudad ha instado a la gente a evitar la zona, tomar autobuses y trenes o trabajar desde casa.