LONDRES – A veces, la mejor explicación es la más simple. El mes pasado, después de la dura derrota de Jamaica en casa ante Panamá, un resultado que dejó al país caribeño sin ganar y, en ese momento, sin sentido en la clasificación para la Copa del Mundo, el dedo de la culpa pasó rápidamente del entrenador del equipo, Theodore Whitmore, a su jefe, Michael Ricketts.
Como presidente de la Federación de Fútbol de Jamaica, Ricketts había pasado gran parte del año anterior tratando de reformar el equipo de Whitmore en un intento por potenciar los intentos de Jamaica de alcanzar su primera Copa del Mundo en un cuarto de siglo.
En marzo, reveló una larga lista de jugadores nacidos en Gran Bretaña de ascendencia jamaicana que, dijo, estaban en el proceso de cambiar su lealtad internacional al país de nacimiento de sus padres o abuelos, de inmediato, en teoría, aumentando las posibilidades de Jamaica. de superar el arduo trabajo de calificación.
Sus objetivos eran ambiciosos. El nombre más llamativo era Michail Antonio, el delantero del West Ham que, relativamente tarde en su carrera, emergió como uno de los delanteros más efectivos de la Premier League. Pero más allá de él había una gran cantidad de rostros igualmente familiares.
Nathan Redmond de Southampton, los compañeros de equipo del Everton Mason Holgate y Demarai Gray e Isaac Hayden de Newcastle estaban solicitando pasaportes jamaicanos, dijo Ricketts. También lo fueron Ethan Pinnock e Ivan Toney, de Brentford, y Max Aarons de Norwich City, algunos de los talentos más brillantes del campeonato de segunda división, y Kemar Roofe, delantero del campeón escocés Rangers.
Para cuando llegó el juego de Panamá, una gran cantidad de reclutas que habían aceptado las propuestas de Ricketts estaban en el equipo. Pinnock y Liam Moore comenzaron en la defensa central. Roofe y Daniel Johnson, de Preston, jugaron en el mediocampo. Antonio hizo su debut en la delantera, junto a Bobby Decordova-Reid de Fulham.
Eso no termino bien. Unos días antes, sin la gran mayoría de sus refuerzos, el equipo de Whitmore había llegado a los pocos minutos de reclamar un punto encomiable en la carretera de México. Sin embargo, contra Panamá, Jamaica se derrumbó con una derrota por 3-0.
Desde fuera, se sospechaba que Ricketts tenía la culpa. En la televisión se sugirió que había desestabilizado al equipo al ordenarle a Whitmore que dejara espacio para los recién llegados. «Debo disipar eso totalmente», dijo Ricketts en ese momento. Lo llamó «absoluta basura» e insistió en que Whitmore lo respaldaría. “Todo lo que hizo la JFF fue establecer contacto con los jugadores y brindarles la oportunidad de representar al país”, dijo.
Roofe, por su parte, ha pasado algún tiempo rumiando esa derrota. “Dejó un sabor amargo en la boca”, dijo. Sin embargo, su conclusión no fue tan intrigante como una oscura conspiración sobre la interferencia externa. El problema, en su mente, era el tiempo. O, más bien, la falta de ella.
Junto con la gran mayoría de las nuevas incorporaciones al equipo de Jamaica, a Roofe se le había impedido unirse a sus compañeros de equipo en México. El país estaba en ese momento en la llamada lista roja del coronavirus del gobierno británico, lo que significa que cualquier persona que viajara allí tendría que pasar 10 días en cuarentena a su regreso a Gran Bretaña.
Para eludir eso, se decidió que la mayoría de los jugadores con base en Gran Bretaña se saltearían el juego y se dirigirían a Jamaica. Mientras Whitmore y su escuadrón se preparaban para enfrentar a México, Roofe y media docena más fueron recibidos por representantes de la JFF en Kingston y se sometieron a sus pruebas obligatorias de Covid.
“Fue una experiencia extraña”, dijo Roofe. “La escuadra real estaba en México, así que el resto de nosotros volamos a Jamaica, conocimos al personal, tuvimos un par de sesiones de entrenamiento en nuestro haber. Fue bueno conocer a los otros jugadores, pero significó que cuando el resto del equipo regresó, fue un poco apresurado ”.
Roofe y los demás se presentaron, tuvieron una sola sesión de entrenamiento, enfocándose, dijo, en «un poco de forma y piezas puestas», y luego, al día siguiente, salieron a jugar el primer partido en casa de Jamaica en una carretera que, el esperanzas del país, terminará en Qatar a fines del próximo año.
«Eso es lo más difícil en el fútbol, tener que adaptarse rápidamente», dijo Roofe. “Estás jugando en un equipo que no conoces, con un estilo que no conoces, con un entrenador y jugadores que no has conocido antes, y tienes que empezar de inmediato. Puedes tener suerte y todo simplemente hace clic, pero normalmente se necesitan algunos juegos «.
Idealmente, el primero de ellos habría llegado casi inmediatamente después de la derrota de Panamá, pero Roofe y el resto del contingente británico del equipo no tuvieron oportunidad: Costa Rica, el próximo oponente de Jamaica, también estaba en la lista roja. De hecho, solo un jugador contratado por un equipo inglés, Anthony Grant, del Swindon Town de tercera división, comenzó en San José, donde Jamaica obtuvo un empate 1-1.
El caso de Grant es un poco diferente al de muchos de sus nuevos compañeros. «He estado esperando la llamada durante años», dijo. “Siempre quise jugar para Jamaica. Mi abuela vino de allí y regresó cuando se jubiló. Voy todos los años. Realmente no sabía cómo lo hiciste «.
Ahora de 34 años, después de más de una década estableciéndose como una presencia constante pero poco espectacular en los niveles inferiores de Inglaterra, se había vuelto un poco fatalista acerca de sus esperanzas internacionales. «He tenido una buena carrera», dijo. «Si esto llegaba, lo veía como una ventaja».
Ricketts no lo mencionó como un potencial recluta, pero a principios de este año recibió un mensaje de la JFF a través de Twitter. Su primera convocatoria fue el partido de México. Extrañó la humillación ante Panamá, pero impresionó ante Costa Rica.
La divergencia en esos resultados ha hecho que Jamaica, que ingresó al juego del jueves contra Estados Unidos en la parte inferior de la tabla de ocho equipos de la región, sea difícil de evaluar. Hasta ahora han sido dos Jamaicas: el equipo reforzado por jugadores de alto perfil de Europa, que hasta el jueves había perdido su único partido hasta la fecha, y el que no tenía refuerzos, que emergió de sus dos enfrentamientos con un solo punto pero abundancia de crédito.
La forma en que la campaña de clasificación de Jamaica se desarrolle a partir de aquí, y el desafío que representa para sus próximos oponentes, Estados Unidos y Canadá, dependerá de lo fácil que sea forjar un todo coherente a partir de esos dos hilos.
Ese desafío se ha vuelto más complejo por la ausencia de varios de los internacionales recientemente acuñados de Jamaica en los partidos de esta semana: Pinnock, Moore y Daniel Johnson están perdidos por lesión, al igual que Leon Bailey, el delantero del Aston Villa. Grant no jugará contra Estados Unidos debido a un problema con su visa. Y, más notablemente, Antonio decidió no viajar para esta ronda de juegos después de consultar con su club, West Ham.
«Es complicado si no se está haciendo bien», dijo Roofe. «Es posible que solo necesites una sesión de entrenamiento para sentirte que perteneces, pero se necesita más tiempo para integrarte completamente como equipo, para conocer las complejidades de los jugadores con los que estás jugando».
Solo hay una forma de resolver ese tema en particular, por supuesto, el mismo problema que Roofe identificó en la raíz de la derrota ante Panamá: el tiempo.
Tanto Grant como Roofe dijeron estar seguros de que la selección de Jamaica que acomete estos tres partidos será más contundente que la que disputó los tres anteriores. Y ambos sienten que cuanto más largas sean las eliminatorias para la Copa del Mundo, más peligrosa será Jamaica. La pregunta, por supuesto, es si hay tiempo suficiente para hacer que eso cuente.