El combustible para aviones es una maravilla moderna, que permite a los aviones comerciales transportar cientos de pasajeros a la mitad del mundo y los aviones militares para romper regularmente la velocidad del sonido.
Sin embargo, el combustible para aviones, como lo sabemos, podría estar en el bloque de corte a medida que el mundo se esfuerza por eliminar las emisiones de gases de efecto invernadero. La aviación comercial es responsable del 2.5% de toda la contaminación del carbono, una participación que probablemente crecerá a medida que otras industrias electrificarán, una opción que no es tenable para vuelos de larga distancia.
Pero si se puede hacer combustible para aviones de dióxido de carbono, podría obtener una estadía de ejecución.
Un puñado de nuevas empresas han estado corriendo para desarrollar una forma barata y eficiente de usar electricidad para transformar CO2 en un hidrocarburo denso en energía que se puede deslizar en los tanques de combustible de una aeronave sin que nadie note la diferencia. Pero reemplazar los combustibles fósiles de bajo costo es un obstáculo alto, uno que muchas compañías no han superado.
Pero una startup cree que ha descifrado el problema con un enfoque bastante sencillo. «No estamos tratando de reinventar necesariamente la química», dijo a Tecno Joe Rodden, cofundador y CEO de Lydian Labs. «Estamos tratando de hacer que la planta y el equipo sean mucho más baratos y también operan de manera flexible».
La primera mitad de esa ecuación, el equipo más barato, tiene un efecto obvio en el costo final del combustible electrónico de Lydian. El segundo es más matizado, aprovechando una peculiaridad de energía renovable: a veces, se vuelve muy, muy barato.
Lydian aprovecha esos precios bajos y bajos mediante el uso de un catalizador muy eficiente para transformar CO2 e hidrógeno en combustible para reacción y oxígeno. Eso permite a la compañía aprovechar al máximo las ofertas de tiempo limitado de la red. «Puede reducir su costo de energía hasta la mitad simplemente afeitándose un 20% o un 30% de descuento en su tasa de utilización», dijo Rodden.
Para un operador de plantas experimentado, la ejecución de equipos a tiempo parcial puede no parecer el enfoque más rentable. Las instalaciones industriales como Lydian se ejecutan generalmente las 24 horas, los 7 días de la semana en un esfuerzo por expulsar la mayor cantidad de productos de los costosos equipos.
«La industria del proceso químico ha sido muy buena para optimizar esas plantas en el contexto de las operaciones las 24 horas, los 7 días de la semana», dijo Rodden. “Pero cuando rompes esa suposición, comienzas a hacer algunas conclusiones diferentes, como tal vez ese componente no tiene sentido. ¿Podemos deshacernos de ello?
Rodden dijo que, debido a que los reactores de Lydian tienen tiempo parcial, su compañía ha podido eliminar una serie de piezas complejas que se suman a los materiales y los costos de fabricación.
Como resultado, Lydian puede producir combustible electrónico que sea competitivo con los biocombustibles cuando los precios de la electricidad son de alrededor de 3 a 4 centavos por kilovatio-hora, dijo Rodden, lo cual es típico de algunos parques solares y eólicos. Si los precios de la energía se vuelven más baratos que eso, lo que podrían para fines de la década, agregó, podrían competir con los combustibles fósiles.
La forma en que competitiva depende del mercado que Lydian termine vendiendo. Europa, por ejemplo, está limitando la cantidad de las aerolíneas de la contaminación que generan, lo que promete aumentar la demanda de biocombustibles y fultos electrónicos, incluso si son más caros que el combustible para aviones tradicional. En otros lugares, los aeropuertos más pequeños que tienen que pagar generosamente por las entregas de combustible para aviones pueden optar por instalar algunos reactores de Lydian y hacer los suyos.
Pero Lydian también está mirando más allá de la aviación comercial. El ejército estadounidense es el usuario individual más grande del mundo de combustibles fósiles, y el combustible para aviones constituye una parte significativa de eso. En las bases dentro de los EE. UU., Asegurar los suministros no es un gran problema. Pero en las bases delanteras en las zonas de conflicto, el combustible debe enviarse, creando una cadena de suministro costosa y larga que es vulnerable al ataque enemigo. Unas 3.000 tropas estadounidenses en Irak y Afganistán fueron asesinadas o heridas mientras entregaban agua y combustible entre 2003 y 2007.
«Esa es una aplicación en la que la voluntad de pagar puede ser realmente ilimitada», dijo Rodden.
En lugar de largas cadenas de suministro, Rodden prevé que los reactores lidios generan combustible a medida que la base lo necesita, alimentado por energía solar, eólica o nuclear en base. La startup ha recibido un premio DARPA para desarrollar aún más la tecnología.
Recientemente, Lydian envolvió la construcción de una planta piloto en Carolina del Norte que puede producir hasta 25 galones de combustible electrónico por día. Eso podría no parecer mucho cuando se considera que un Boeing 737-800 a la altitud de crucero quema tanto cada minuto y medio. Pero Rodden dijo que es 100 veces más de lo que la compañía ha estado produciendo en el laboratorio y 10,000 veces más que cuando comenzó hace dos años y medio. Lydian dirigirá el piloto durante unos años, recopilando datos, mientras construye una planta a escala comercial que espera terminar en 2027.
Si Lydian puede mantener ese tipo de impulso, y el mundo puede reducir su consumo de combustibles fósiles, los alimentos electrónicos podrían ser la última posición de hidrocarburos.
