TAMPA – Durante mucho tiempo, el orgullo del capitán sirvió bien el rayo.
Steven Stamkos ayudó a crear, y a hacer cumplir, un cierto estándar en el vestuario de Tampa Bay. Fue el conducto entre el cuerpo técnico y los jugadores. Era el portavoz no oficial cuando las cosas se fueron al sur y el jugador al que otros recurrieron para obtener ayuda, consejo e inspiración.
Y cuando el equipo llegó a una encrucijada el verano pasado donde el talento y el límite salarial habían comenzado a divergir de manera seria, el orgullo del capitán rescató el rayo una vez más.
Incluso si era completamente involuntario.
En la víspera de otra postemporada, la reinvención del rayo es una notable historia de previsión, ejecución y atrevido.
Después de tres viajes consecutivos a la final de la Copa Stanley entre 2020 y 22, la combinación de la edad y las restricciones de capital salarial habían disminuido la lista de Tampa Bay. El rayo había sido rebotado de los playoffs en la primera ronda en temporadas consecutivas, y sus periféricos no eran prometedores.
Su defensa una vez formidable había pasado al 23 en la NHL en goles permitidos. Del mismo modo, con una lista de estrellas, habían sido superados 190-172 en situaciones 5 contra 5. Los rayos no solo se dirigían en la dirección equivocada, sino que estaban cerca de la llegada.
Eso hizo del verano pasado una coyuntura crítica en el futuro del equipo. Después de bailar alrededor de un límite salarial casi estancado, un aumento combinado de $ 2 millones en cuatro temporadas, la NHL aumentó la nómina máxima en $ 4.5 millones para esta temporada a $ 88 millones.
Entre el aumento de la tapa y el final de un contrato de Stamkos que le estaba pagando $ 8.5 millones al año, el gerente general de Lightning, Julien Brisebois, finalmente tuvo la flexibilidad de mejoras significativas.
Surgieron los golpes amplios de una estrategia.
El defensa del defensa Ryan McDonagh de Nashville para solidificar la línea azul, firme a Stamkos con un salario reducido y encuentre un delantero complementario que pueda agregar cierta estabilidad al juego de 200 pies del Lightning.
El intercambio de McDonagh salió sin problemas. Los depredadores querían su propia flexibilidad de capital salarial y acordaron tratar al veterano en un intercambio de selecciones de draft.
Fue la segunda parte de la ecuación, volviendo a firmar Stamkos, lo que se convirtió en un punto de conflicto. Entre su edad (34 en ese momento) y el valor disminuido en situaciones de fuerza uniforme, Brisebois ya no estaba dispuesto a pagarle a su capitán un salario de nivel superior.
Stamkos siempre se había llevado con un sentido admirable de humildad, pero eso no significaba que estaba desprovisto de orgullo. Le molestó la oferta salarial reducida y se negó a firmar. La agencia libre estaba a la vuelta de la esquina, y parecía listo para probar el mercado.
Lo que obligó a Brisebois a reajustar su plan.
Si el impensable ahora estaba en juego, la posibilidad de una alineación sin Stamkos, Brisebois estaba abierta a una reinvención aún mayor de la lista. Si bien los rayos han sido agresivos al vincular a sus propios jugadores con contratos a largo plazo, han estado menos dispuestos a sumergirse en acuerdos de agentes libres de alta gama.
Esa reticencia cambió con la disponibilidad de Jake Guentzel.
En el pensamiento de Tampa Bay, Guentzel fue el delantero más completo en el mercado abierto en cinco temporadas o más. Pero firmar Guentzel tomaría una oferta que probablemente era el doble del salario anual que el rayo actualmente ofrecía Stamkos. Eso significaba que Brisebois necesitaba encontrar aún más espacio salarial para correr en Guentzel.
Ya estaba llegando a finales de verano, solo una semana antes del draft de la NHL, cuando el rayo comenzó a reflexionar seriamente la idea de mover a Mikhail Sergachev. Tenía 26 años, tenía tamaño, habilidad de patinaje, podía ejecutar el juego de poder y estaba firmado con un acuerdo a largo plazo. Perder Sergachev no era algo que el rayo había reflexionado previamente, pero traer a McDonagh de regreso a Tampa Bay lo hizo una píldora más fácil de tragar.
El comercio de Sergachev no solo le daría a Brisebois la flexibilidad de la tapa para perseguir a Guentzel, sino que también podría traer de vuelta a los jugadores de calidad a cambio. Entonces, en un período de 24 horas, el …
