Las empresas más pequeñas desempeñan un papel importante en la cadena de suministro de baterías para vehículos eléctricos de Japón, apoyando indirectamente a empresas como Toyota Motor y Tesla. Pero muchos están luchando por mantener el ritmo y la escala de la inversión necesaria a medida que aumenta la demanda de vehículos eléctricos, lo que amenaza con crear cuellos de botella en una industria que Tokio desea promover.
«Recientemente recibimos solicitudes de Europa, Estados Unidos, China y Corea del Sur (incluidas dos importantes empresas automovilísticas) para comprar nuestras máquinas, pero las rechazamos todas», dijo a Nikkei Asia el presidente de un fabricante de máquinas japonés. «En este momento simplemente no hay espacio en nuestra capacidad de producción».
La empresa fabrica equipos de fábrica utilizados para producir baterías para vehículos eléctricos. Está gastando decenas de millones de dólares para construir una planta en el oeste de Japón que estará lista este año, pero que satisfará la demanda de clientes existentes como Panasonic.
El presidente dijo que la compañía detuvo un plan de inversión adicional que podría costar aproximadamente lo mismo que el primero por temor a que pedir dinero prestado a un banco sería una carga demasiado grande.
«Una empresa de nuestro tamaño necesitaría poner la mayoría de nuestros edificios existentes como garantía para pedir dinero prestado al banco», dijo. A la empresa, que sólo tiene unos 100 empleados, no le quedan muchos activos que no se hayan utilizado ya como garantía, por lo que tendría que pedir dinero prestado para la próxima inversión a tipos de interés mucho más altos. Dijo que tendría que depender de los subsidios gubernamentales para seguir adelante.
Baterías de iones de litio expuestas en el stand de Panasonic durante el CES Internacional 2015 en el Centro de Convenciones de Las Vegas © David Becker/Getty Images
Tokio quiere que empresas más pequeñas como ésta formen alianzas entre sí para fortalecer su competitividad, pero algunas de ellas temen que eso signifique ceder su autonomía tecnológica a los grandes fabricantes de automóviles. Les preocupa que no poder establecer su propia agenda de investigación y desarrollo pueda significar perder el atractivo de tener su propia tecnología única.
Kataoka, un proveedor de equipos de producción de baterías con sede en Kioto que cuenta con unos 200 empleados, dijo que planeaba triplicar su capacidad de producción para finales del año fiscal 2027 mediante la creación de una nueva fábrica y también el alquiler de espacio de fábrica a una empresa cercana.
«Es una avalancha de inversiones a pesar de que no tenemos mucho dinero», dijo el presidente Koji Kataoka. La compañía puede «manejar» la situación financiera, dijo, ya que los plazos de sus inversiones están espaciados, pero también dijo que estaba considerando aceptar financiación de inversores y posiblemente realizar una oferta pública inicial para recaudar efectivo en el futuro.
Ambas compañías coinciden en que, a pesar de los informes sobre una desaceleración en las ventas de vehículos eléctricos, hay una oleada de inversiones en baterías a medida que fabricantes de automóviles como Toyota intentan ponerse al día con otras empresas que se movieron más rápidamente hacia los vehículos eléctricos.
Toyota pretende aumentar sus ventas de vehículos eléctricos a batería 15 veces para 2026 en comparación con los niveles de 2023, hasta 1,5 millones de unidades. Panasonic, un importante proveedor de baterías para el fabricante estadounidense de vehículos eléctricos Tesla, dijo que quería cuadriplicar su capacidad de producción de baterías para vehículos eléctricos para marzo de 2031 en comparación con marzo de 2023.
Kataoka, una empresa de equipamiento industrial con unos 200 empleados, tiene su sede en Kioto © Kataoka
Como se espera que el mercado crezca, “los fabricantes de baterías están luchando por conseguir los proveedores de máquinas necesarios”, dijo Ryuta Morishima, director ejecutivo del grupo industrial japonés Battery Association for Supply Chain. Este es un dilema para los proveedores japoneses, ya que son «90 por ciento pequeñas y medianas empresas y carecen de trabajadores y espacio para construir más fábricas», añadió.
Morishima dijo que este no era el caso de los proveedores de baterías rivales chinos o surcoreanos, que expandieron sus negocios mediante fusiones y terminaron suministrando una variedad de equipos necesarios para la producción de baterías. Los fabricantes japoneses están más balcanizados en áreas de negocios estrechas, y cada una suministra sólo una pequeña parte del proceso de producción.
Este artículo es de Nikkei Asia, una publicación global con una perspectiva exclusivamente asiática sobre política, economía, negocios y asuntos internacionales. Nuestros propios corresponsales y comentaristas externos de todo el mundo comparten sus puntos de vista sobre Asia, mientras que nuestra sección Asia300 brinda una cobertura en profundidad de 300 de las empresas cotizadas más grandes y de más rápido crecimiento de 11 economías fuera de Japón.
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Los procesos involucrados en la fabricación de baterías de iones de litio incluyen producir electrodos, pegarlos en finas láminas de metal, enrollarlas, colocarlas en latas de metal, llenar las latas con electrolito líquido y cargar y descargar electricidad para la inspección final.
Morishima argumentó que esta cultura empresarial japonesa era un factor que frenaba la industria de vehículos eléctricos del país. La falta de un liderazgo fuerte significa que los proveedores necesitan tiempo para coordinarse entre sí y con los clientes, lo que hace que los fabricantes de baterías sean más lentos a la hora de establecer nuevas líneas de producción, afirmó.
Ahora hay señales de que los proveedores japoneses se enfrentan a la competencia de fabricantes extranjeros en su mercado interno.
Guangdong Hynn Technology, un productor chino de equipos de fabricación de baterías con más de 3.000 empleados, instaló su oficina en Japón en 2023, con la esperanza de hacer negocios con empresas como Toyota. Hynn es un importante proveedor de CATL de China, el mayor fabricante de baterías para vehículos eléctricos del mundo, y otros, dijo la compañía, y agregó que está considerando cotizar en bolsa en el futuro.
Hynn dijo que había interés en utilizar sus máquinas por parte de los fabricantes de automóviles japoneses, que tradicionalmente prefieren a las empresas nacionales como proveedores. «Podemos proporcionar máquinas con las capacidades que mejor se adapten a las necesidades del cliente y que sean más económicas», afirmó un representante de la oficina de Japón.
El Ministerio japonés de Economía, Comercio e Industria es consciente del riesgo de que pequeños grupos nacionales estén perdiendo su presencia en el país. La próxima ronda de subsidios dirigida a los fabricantes de baterías y sus proveedores, con un total de alrededor de 500 mil millones de yenes (3,2 mil millones de dólares) a su disposición, por primera vez también se extenderá a los fabricantes de máquinas.
El ministerio ha establecido requisitos para las empresas que deseen solicitar el subsidio para alentar a las pequeñas empresas a formar alianzas, de modo que las empresas «puedan coordinar mejor los múltiples procesos de fabricación de baterías y poder recibir pedidos de los clientes en una sola parada». ”, dijo un funcionario del gobierno.
El proceso de solicitud del subsidio cierra a finales de mayo. Probablemente en uno o dos meses se anunciarán las empresas seleccionadas.
Una fuente de la industria japonesa dijo que se espera que estos esfuerzos cambien la mentalidad de las pequeñas empresas tradicionales del país. «Si lo expresas amablemente, dirías que son saludablemente cautelosos, o podrías decir que les falta ambición», dijo la persona.
Un vehículo eléctrico Toyota FT-Se en el Japan Mobility Show en Tokio en octubre de 2023 © Shoko Takayasu/Bloomberg
Aunque los grupos industriales y Tokio coinciden en que los proveedores de equipos y máquinas deben ser más competitivos, algunas pequeñas empresas sienten que el reciente impulso para reformar el sector es una forma para que los grandes fabricantes de automóviles protejan a sus proveedores existentes.
«Creo que los grandes fabricantes de automóviles están detrás del reciente impulso [to reform the industry]”, dijo un ejecutivo de una empresa que fabrica máquinas para fabricar baterías. “Los grandes fabricantes de automóviles están intentando romper el sistema existente [small] industria basada en empresas y presionando por nuevas ideas”.
Grupos industriales como BASC, del que son miembros Toyota, Nissan y Honda, están introduciendo medidas como formar a los proveedores de componentes de automóviles existentes para que entren en el negocio de las baterías o proponer normas para la producción de baterías para que sea más fácil de replicar para los fabricantes de baterías o de automóviles. procesos en el extranjero.
La medida se produce cuando la electrificación de los vehículos amenaza las cadenas de suministro establecidas desde hace mucho tiempo por los fabricantes de automóviles japoneses, una estructura piramidal conocida como keiretsu en japonés. Los vehículos eléctricos tienen menos piezas que los coches tradicionales y no tienen motor, lo que durante mucho tiempo ha sido la fuente de competitividad de muchos fabricantes de automóviles.
El ejecutivo de máquinas de baterías dijo que recibir pedidos directamente de los fabricantes de baterías o de las compañías automotrices generalmente generaba mayores ganancias, mientras que en una pirámide con miles de proveedores de repuestos, «existe un mayor riesgo de restricciones presupuestarias y de que se les quiten conocimientos técnicos».
Los miembros de la alianza podrían obtener conocimientos sobre los productos de sus competidores y «los rivales chinos podrían obtener indirectamente información sobre nuestra tecnología si las líneas de producción se envían al extranjero», dijo. “Estaremos agotados. . . ¿Se trata simplemente de que Toyota intenta proteger a sus proveedores actuales?
Nikkei Asia publicó por primera vez una versión de este artículo el 19 de abril de 2024. ©2024 Nikkei Inc. Todos los derechos reservados.