En julio de 2023, cerca del pico de animosidad entre los escritores y los estudios durante la huelga de escritores, un piquete frente a ABC La vista en Nueva York dio la bienvenida a un aliado: la presidenta de la Comisión Federal de Comercio, Lina Khan. A puertas cerradas, el sindicato de escritores había estado compartiendo preocupaciones sobre una ola de fusiones que, según dijo, dejó a solo un puñado de estudios como Disney, Warner Bros. Discovery y Amazon como los únicos árbitros sobre qué películas y programas de televisión se hacen, qué ven los consumidores. y cómo pueden verlo. Flanqueado por carteles de protesta en los que se indicaba al jefe del BMD, David Zaslav, que “simplemente entregue un yate” y cánticos que abarcaban temas de “explotación”, “poder concentrado” y “gigantes corporativos”, Khan pronunció un encendido discurso que también sirvió efectivamente como señal. a magnates que buscan más fusiones y adquisiciones.
Desde entonces, la especulación febril se ha centrado en que Shari Redstone renuncie al control de Paramount Global en un mega acuerdo o que Warner Bros. Discovery se someta a otra gran fusión (¿con Paramount? ¿Con NBCUniversal, propiedad de Comcast?) cuando esté legalmente permitido hacerlo sin tomar una decisión. multa fiscal, a partir de abril. Pero ahora puede haber más dudas a la hora de apretar el gatillo. Con el mandato de revitalizar la competencia después de décadas de aplicación laxa de las leyes antimonopolio, los reguladores están recurriendo a los tribunales para bloquear acuerdos.
«Hemos visto en las últimas décadas una consolidación significativa y una ola de fusiones y adquisiciones, y no todas han beneficiado en última instancia al público estadounidense», dice Khan. El reportero de Hollywood. “Hemos visto fusiones a las que se les permitió llevarse a cabo y que terminaron consolidando el poder y dando como resultado precios más altos, salarios y calidad más bajos, menos innovación y simplemente más mercados estancados.
«En términos generales, la televisión, las películas y el entretenimiento son una parte muy importante de la vida cultural estadounidense, así como de nuestra vida económica», añade el presidente de la FTC, «por lo que es un área especialmente importante de la economía en la que hay que hacerlo bien».
Atrás quedaron los días de las megafusiones dudosas que, según dicen algunos críticos, han permitido a las empresas reducir los salarios, involucrarse en acuerdos autopreferenciales (pensemos en un estudio que ofrece un trato preferencial a su brazo de red) e incluso dejar de lado proyectos terminados. contenido para cancelaciones de impuestos al estilo del manejo de WBD de Bati-chica y Coyote contra Acme (Disney ha hecho lo mismo con títulos sin nombre). Hollywood podría estar mejor gracias a ello, sostienen estos observadores. «Empecé a trabajar en televisión en una época en la que se te ocurría una propuesta y realmente tenías un mercado donde vender tu concepto», dice Dan Gregor, escritor y productor de Chip ‘n Dale: Guardabosques de rescate y Cómo conocí a vuestra madre. «Ahora que los estudios y las cadenas son funcionalmente iguales, casi siempre es una oferta de tómalo o déjalo».
La salva inicial de los reguladores de competencia se produjo en 2021, cuando la división antimonopolio del Departamento de Justicia presentó una demanda para bloquear la propuesta de adquisición por 2.175 millones de dólares de su rival Simon & Schuster de Paramount Global por parte de Penguin Random House en un intento por tomar medidas enérgicas contra los llamados monopsonios, una dinámica en la que un comprador con un poder de mercado enorme puede adquirir mano de obra y bienes a precios inferiores al valor de mercado. Menos de un año después, la unidad del Departamento de Justicia liderada por Jonathan Kanter obtuvo una importante victoria en el primer desafío de fusión exitoso que pasó por un juicio completo en media década cuando un juez federal determinó que la combinación de dos de las editoriales de libros más grandes del mundo perjudicaría la competencia. para los libros más vendidos. Desde entonces, el Departamento de Justicia y la FTC han logrado romper acuerdos en las industrias aérea, farmacéutica y hotelera, consiguiendo declaraciones de culpabilidad en casos de monopolización criminal a lo largo del camino.
En medio de este cambio radical en la regulación de la competencia, las grandes empresas tecnológicas, que pretenden invadir aún más Hollywood con el surgimiento de herramientas de inteligencia artificial generativa, se están preparando para una ola de fallos antimonopolio que involucran a Apple, Meta, Google y Amazon, matriz de MGM, este año que podrían trastornar el enfoque tradicional de crecimiento a través de fusiones y adquisiciones.
Incluso en los casos en que las autoridades antimonopolio han perdido, se puede argumentar que enviaron un mensaje al mercado y socavaron las teorías predominantes sobre la ley antimonopolio que ha protegido en gran medida a los gigantes tecnológicos. Antes de que Khan y Kanter fueran nombrados, los reguladores rara vez cuestionaban las transacciones “verticales”, que se refieren a fusiones entre empresas que no son competidoras directas, bajo el supuesto de que generalmente no crean monopolios. Este pensamiento se remonta a los economistas y juristas conservadores de la Universidad de Chicago, Robert Bork y Richard Posner. Su trabajo condujo a una ola de desregulación y a la eventual eliminación de las reglas “fin-syn” de la FCC que impedían a las cadenas de televisión poseer programación en horario estelar, lo que dio a Paramount, Universal y Disney una hoja de ruta para consolidar su poder de mercado mediante la adquisición de CBS, NBC y ABC, respectivamente.
Dirigida por Khan, la FTC presentó en 2022 una demanda para impedir que Meta compre el desarrollador de juegos Within en una demanda que presenta teorías novedosas y relativamente no probadas que argumentan que las leyes antimonopolio tienen en cuenta las acciones tomadas por una empresa que aún no es un monopolista pero que está posicionada para convertirse en uno. Aunque permitió que el acuerdo se llevara a cabo, el tribunal destacó que las fusiones entre empresas que actualmente no compiten entre sí pueden violar la Sección 7 de la Ley Clayton, que prohíbe las transacciones «siempre que el efecto reduzca sustancialmente la competencia y tienda a prosperar». para crear un monopolio”.
«Dada la consistente, aunque distante, historia de reconocimiento judicial de la actual doctrina de competencia potencial, la Corte se niega a rechazar la teoría de plano y aplicará la doctrina tal como fue desarrollada», escribió el juez de distrito estadounidense Edward Davila en la orden de 65 páginas, rechazando los argumentos de Meta que la teoría de la agencia es una «doctrina de letra muerta».
La mayor amenaza de litigios también ha contribuido a desalentar las megafusiones. Es posible que la FTC haya perdido su demanda que impugna la adquisición propuesta por Microsoft por 69 mil millones de dólares para comprar el editor de videojuegos Activision Blizzard, pero la compañía gastó al menos 80 millones de dólares en el litigio, dicen fuentes familiarizadas con la situación. El reportero de Hollywood. Microsoft, la empresa más valiosa del mundo, asumió ese costo en un intento por convertirse en un gigante de los juegos. El BMD puede tener una perspectiva diferente sobre las matemáticas de un megaacuerdo, dada su considerable carga de deuda de 44.200 millones de dólares.
Con Khan y Kanter observando, las fusiones y adquisiciones en el sector de tecnología, medios y telecomunicaciones se han desacelerado. En 2023, los acuerdos en el sector tuvieron una tasa de cierre del 46 por ciento, una caída de siete puntos con respecto al año anterior, y una tasa de fracaso del 30 por ciento, un aumento de siete puntos con respecto a 2022, según una revisión de fusiones y adquisiciones realizada por la firma de software financiero Datasite. Esto se basa en observaciones de negociadores y analistas consultados por THR. «Ciertamente hay acuerdos que la gente ha analizado y en los que están pensando más a la luz del actual entorno antimonopolio», dice Jonathan Davis, socio de Kirkland & Ellis. La posible aplicación de la ley ha pasado “al primer plano de la lista de consideraciones de umbral” cuando las empresas evalúan los acuerdos, añade.
Bart Spiegel, ejecutivo del gigante consultor PwC US, señala: “La gente ve el entorno regulatorio como un desafío para llegar a un acuerdo” y eso “les hace pensar dos veces”. El último informe de acuerdos de la empresa destacó que “la desaceleración de la actividad de acuerdos en el sector de medios y telecomunicaciones continuó durante la segunda mitad de 2023” debido a los desafíos financieros y la aplicación de la competencia.
El escrutinio regulatorio choca de frente con los instintos de los jefes de los estudios de perseguir el crecimiento a través de acuerdos. En el período de 12 años comprendido entre 2009 y 2020 se produjeron más de 400.000 millones de dólares en megafusiones de medios y telecomunicaciones de consumo en medio de una ola de consolidación que acabó con miles de puestos de trabajo y desdibujó la separación entre estudios y distribuidores, dando lugar a gigantes que controlan tanto la producción de contenidos como la producción de contenidos. Tuberías de distribución. Cinco transacciones representan la mayor parte de esa cifra: Comcast y NBCUniversal (2011); AT&T y DirecTV (2015); AT&T y Time Warner (2018); Charter, Time Warner Cable y Bright House (2016); y Disney y Fox (2018).
El escritor y productor Gregor dice que tenía una película en 20th Century Studios que debía dirigir antes de que el proyecto cayera en un “agujero negro” cuando Disney adquirió Fox. «La consolidación creó un mercado de creadores que no tienen influencia para negociar», afirma. Docenas de escritores compartieron experiencias similares con la FTC el año pasado en apoyo de revisiones a las directrices sobre fusiones que señalan una postura más dura sobre las transacciones verticales y, por primera vez, toman en cuenta el impacto de una fusión en los trabajadores. «La consolidación de los medios ha hecho que sea exponencialmente más difícil vender un proyecto de televisión o cine», escribió Leonard Dick, escritor de Perdido y Casa. “Si estoy asociado, digamos, con 20th Television (propiedad de Disney) y el transmisor/cadena propiedad de Disney no quiere encargarlo, las posibilidades son escasas o nulas de que otro canal/transmisor lo compre porque quiere ser dueño de su propios programas”.
Andrew Nicholls, quien fue el escritor principal de El programa de esta noche protagonizado por Johnny Carson, advirtió: “Hay menos guardianes y sus jefes verticalmente integrados (los compradores finales) se superponen. Si no tenemos cuidado, el gusto y el conocimiento de sólo unas pocas docenas de personas podrían llegar a limitar todo lo desarrollado para la audiencia televisiva estadounidense.
Para ver señales de que los reguladores pueden estar salvando al sistema de estudios de devorarse a sí mismo, no busque más allá de Warner Bros. Discovery, cuyas acciones han perdido más del 60 por ciento de su valor desde que se consumó la fusión. Los recortes son la norma después de una fusión, pero la forma en que Zaslav llevó a cabo un plan para recortar 3 mil millones de dólares en costos ha provocado ira. Dejando de lado títulos casi terminados, incluidos Bati-chica, ¡Scoob!: Recorrido navideño y Acme contra Coyote, la empresa ahorró millones de dólares que se habrían destinado a completar y comercializar las películas, además de recaudar fuertes deducciones fiscales. En una industria que se basa en las relaciones con el talento, la decisión de los ejecutivos de WBD, cuyas bonificaciones están vinculadas al flujo de caja libre y la reducción de la deuda, alienó a algunos creadores. La reacción violenta se ha mantenido después de cada revelación.
“¿Es anticompetitivo si uno de los estudios cinematográficos más grandes del mundo evita el mercado para utilizar una laguna fiscal para cancelar una película completa y así poder fusionarse más fácilmente con uno de los otros estudios cinematográficos más grandes del mundo?” Spider-Verso El escritor y productor Phil Lord escribió el 9 de febrero en X de WBD, que el año pasado provocó llamados de los legisladores para que el Departamento de Justicia reevaluara su decisión de dar luz verde a la megafusión. “Porque PARECE anticompetitivo”, añadió Lord.
Una fusión puede haber tenido más sentido cuando los inversores recompensaban a los estudios por su crecimiento. Es más difícil de vender ahora. “Cuando Wall Street valoraba la escala a toda costa, las fusiones y adquisiciones eran mucho más atractivas”, dice David Wisnia, director gerente de la firma consultora Alvarez & Marsal y ex ejecutivo de MGM. «Ahora se trata de rentabilidad y debes asegurarte de que tu pareja de baile sea la adecuada y que te demuestre el éxito».
Una versión de esta historia apareció por primera vez en la edición del 14 de marzo de la revista Noticias. Haga clic aquí para suscribirse.