Se han descubierto más de 5.000 especies de animales no descritas en las profundidades de un enorme «desierto prístino» en el Océano Pacífico, según muestra un nuevo estudio. Pero los investigadores advierten que pronto podrían ser aniquilados por la minería en aguas profundas.
La Zona Clarion-Clipperton (CCZ) es una zona de fractura, una gran cicatriz de fondo marino deformado creada por movimientos de placas tectónicas, que se extiende desde México hasta Hawai y cubre alrededor de 2,3 millones de millas cuadradas (6 millones de kilómetros cuadrados), que es alrededor de 3,5 veces la zona de Alaska.
El lecho marino de la CCZ, que se extiende entre 2,5 y 3,7 millas (4 a 6 kilómetros) por debajo de la superficie del océano, está cubierto de nódulos esféricos del tamaño de una patata que son ricos en metales muy deseados como manganeso, cobalto y níquel, así como pequeños concentraciones de elementos de tierras raras extremadamente valiosos, lo que lo ha convertido en un inmueble de primera para las empresas mineras de aguas profundas.
En el estudio, publicado el jueves (25 de mayo) en la revista Biología actual, los investigadores compilaron la primera lista completa de especies de animales que se encuentran en la región utilizando datos de más de 100,000 registros recopilados durante viajes de investigación. La nueva base de datos, conocida como lista de verificación CCZ, contiene 5580 especies animales, de las cuales solo 438 tienen nombre oficial. Pero los investigadores estiman que en realidad puede haber entre 6.000 y 8.000 especies de animales viviendo en la CCZ y que entre el 88% y el 92% de ellos podrían no estar identificados.
«Hay tantas especies maravillosas en la CCZ», autor principal del estudio muriel raboneecologista de aguas profundas del Museo de Historia Natural de Londres, dijo en un declaración. «Con la posibilidad de que se acerque la minería, es doblemente importante que sepamos más sobre estos hábitats realmente poco estudiados».
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La biodiversidad dentro de la CCZ es muy alta. Las especies en la lista de verificación pertenecen a 27 filos que se pueden dividir en 49 clases, 163 órdenes, 501 familias y 1119 géneros.
El filo más abundante son los artrópodos, invertebrados con exoesqueleto como arañas marinas, percebes y crustáceos, que representan el 27% de la base de datos; le siguen los anélidos, o gusanos segmentados, que conforman el 18% de la lista; y nematodos, o gusanos no segmentados, que constituyen el 16% de las especies enumeradas. Otros grupos incluyen cnidarios, un filo que incluye medusas y corales; poríferos o esponjas; moluscos, que incluyen nudibranquios, bivalvos y cefalópodos; y el casi indestructible tardígrados.
De las especies mencionadas en la lista de verificación de CCZ, solo seis se han registrado viviendo fuera de CCZ, lo que sugiere que la mayoría de las especies no identificadas enumeradas también son endémicas de la región.
Toda la CCZ está más allá de la jurisdicción nacional de cualquier país y, como resultado, es administrada por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) de las Naciones Unidas. La minería en aguas profundas en áreas fuera de la jurisdicción nacional está actualmente prohibida. Pero la ISA puede otorgar contratos a empresas mineras para explorar posibles sitios de minería en aguas profundas. Hasta el momento, la ISA ha otorgado 17 contratos en la CCZ, cubriendo 463.000 millas cuadradas (1,2 millones de kilómetros cuadrados).
Los impactos de estos estudios exploratorios actualmente son limitados. Pero la ISA podría comenzar a otorgar contratos mineros completos a partir de julio de 2023, luego de la fecha límite para que las naciones miembros acuerden nuevas regulaciones mineras. Si no se llega a un acuerdo, las empresas pueden comenzar a solicitar contratos basados en proyectos de reglamentos, que ofrecen protecciones ambientales muy limitadas. Científico nuevo informado.
La minería en aguas profundas podría tener un impacto potencial en la vida marina de varias maneras, incluida la destrucción de los fondos marinos, la contaminación acústica, la contaminación lumínica y las columnas de sedimentos que arrojan los productos de desecho de la minería directamente a la columna de agua, según el Coalición para la conservación de aguas profundas — un grupo compuesto por más de 100 organizaciones no gubernamentales.
Los investigadores del estudio dicen que los estudios de seguimiento de las especies no identificadas que figuran en la lista de verificación de CCZ deben llevarse a cabo lo antes posible, para que las empresas mineras puedan desarrollar formas de minimizar sus impactos en el medio ambiente marino.
«Compartimos este planeta con toda esta asombrosa biodiversidad», dijo Rabone, «y tenemos la responsabilidad de comprenderla y protegerla».
