La nación se enfrenta a elecciones únicas en una generación sobre cómo se debe entregar la energía a los hogares, las empresas y los automóviles eléctricos, decisiones que podrían dar forma al curso del cambio climático y determinar cómo Estados Unidos hace frente a los incendios forestales, las olas de calor y otros fenómenos meteorológicos extremos relacionados. al calentamiento global.
Por un lado, las grandes empresas eléctricas y el presidente Biden quieren construir miles de millas de líneas eléctricas para mover la electricidad generada por turbinas eólicas distantes y granjas solares a ciudades y suburbios. Por otro lado, algunas organizaciones ambientales y grupos comunitarios están presionando por una mayor inversión en paneles solares para techos, baterías y turbinas eólicas locales.
Hay una intensa lucha política que se está librando en Washington y en las capitales de los estados sobre las decisiones que toman los legisladores, las empresas energéticas y las personas en los próximos años, que podrían bloquear un sistema energético que durará décadas. La división entre los que quieren más líneas eléctricas y los que piden un sistema energético más descentralizado ha dividido a la industria de las energías renovables y al movimiento medioambiental. Y ha creado asociaciones de conveniencia entre las empresas de combustibles fósiles y los grupos locales que luchan contra las líneas eléctricas.
Lo que está en juego es la rapidez con la que el país puede pasar a una energía más limpia y cuánto aumentarán las tarifas eléctricas.
Biden ha asegurado $ 73 mil millones para miles de millas de nuevas líneas eléctricas en una propuesta de infraestructura que él y los senadores de ambas partes acordaron en junio. Ese acuerdo incluye la creación de una Autoridad de Desarrollo de Redes para acelerar las aprobaciones de líneas de transmisión.
La mayoría de los expertos en energía están de acuerdo en que Estados Unidos debe mejorar sus antiguas redes eléctricas, especialmente después de que millones de tejanos pasaron días congelados este invierno cuando el sistema eléctrico del estado falló.
“Las decisiones que tomemos hoy nos pondrán en un camino que, si la historia es un barómetro, podría durar de 50 a 100 años”, dijo Amy Myers Jaffe, directora general del Laboratorio de Política Climática de la Universidad de Tufts.
La opción respaldada por Biden y algunas grandes empresas de energía reemplazaría las plantas de energía de carbón y gas natural con grandes granjas eólicas y solares a cientos de millas de las ciudades, lo que requeriría muchas líneas eléctricas nuevas. Tal integración fortalecería el control que la industria de servicios públicos y Wall Street tienen sobre la red.
“Debe tener un gran plan nacional para asegurarse de que la energía llegue desde donde se genera hasta donde se necesita”, dijo la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, en una entrevista.
Pero muchos de los aliados liberales de Biden argumentan que se deben enfatizar los paneles solares, las baterías y otras fuentes de energía locales porque serían más resistentes y podrían construirse más rápidamente.
“Necesitamos construir el sistema de transmisión y distribución de electricidad para la red del futuro y no para la del pasado”, dijo Howard Learner, director ejecutivo del Environmental Law & Policy Center, una organización sin fines de lucro con sede en Chicago. «La energía solar más el almacenamiento es tan transformador para el sector eléctrico como lo fueron los servicios inalámbricos para el sector de las telecomunicaciones».
Con toda probabilidad, habrá una combinación de soluciones que incluirán más líneas de transmisión y paneles solares en los tejados. La combinación que surja dependerá de los acuerdos que se hagan en el Congreso, pero también de las escaramuzas que se desarrollen en todo el país.
La Sra. Granholm dijo que la administración apoya la energía solar y las microrredes en los tejados, sistemas que permiten que las ciudades o los vecindarios generen y utilicen su propia electricidad. Biden ha propuesto un crédito fiscal federal a la inversión para proyectos locales de almacenamiento de energía, por ejemplo. Pero agregó que los enfoques descentralizados no serían suficientes para lograr el objetivo del presidente de eliminar las emisiones de gases de efecto invernadero del sector eléctrico para 2035.
Los hogares como productores, no solo como usuarios, de poder.
Mientras millones de hogares de California se quedaron a oscuras durante una ola de calor el verano pasado, la ayuda vino de una fuente inusual: baterías instaladas en hogares, negocios y edificios municipales.
Esas baterías activaron hasta el 6 por ciento del suministro de energía de la red estatal durante la crisis, lo que ayudó a compensar las plantas de energía nuclear y de gas natural inactivas. Los paneles solares en la azotea generaron un 4 por ciento adicional de la electricidad del estado.
Este resultado, propietarios de viviendas y empresas que ayudan a la red, hubiera sido impensable hace una década. Durante más de un siglo, la electricidad ha fluido en una dirección: de las centrales eléctricas a las personas.
California demostró que los hogares y las empresas no tienen que ser consumidores pasivos. Pueden convertirse en minicentrales eléctricas, y pueden ganar tanto por el suministro de energía como por la electricidad que obtienen de la red.
Las baterías domésticas y comerciales, que pueden ser tan pequeñas como un televisor grande y tan grandes como una sala de servidores de computadoras, se cargan desde la red o los paneles solares de la azotea. Liberan energía después de la puesta del sol o durante los apagones, que se han vuelto más comunes en los últimos años.
Algunos ambientalistas argumentan que un mayor uso de la energía solar y las baterías en los tejados se está volviendo más esencial debido al cambio climático.
Después de que su equipo encendió varios incendios forestales grandes, Pacific Gas & Electric comenzó a cortar la energía en los días calurosos y ventosos para evitar incendios. La compañía salió de la bancarrota el año pasado después de acumular $ 30 mil millones en pasivos por incendios forestales causados por sus equipos, incluidas las líneas de transmisión.
Elizabeth Ellenburg, una sobreviviente de cáncer de 87 años en Napa, California, compró paneles solares y una batería de Sunrun en 2019 para mantener su refrigerador, equipo de oxígeno y electrodomésticos en funcionamiento durante los cortes de energía de PG&E, un plan que, según ella, tiene. funcionado bien.
“Por lo general, cuando PG&E sale no son 24 horas, son días”, dijo la Sra. Ellenburg, una enfermera jubilada. “Necesito tener la capacidad de usar equipo médico. Para vivir en mi propia casa, necesitaba energía distinta a la de la compañía eléctrica «.
La compañía dice que está trabajando para mejorar su equipo. “Nuestro objetivo es hacer que nuestro sistema de distribución y transmisión sea más resistente y resistente al fuego”, dijo Sumeet Singh, director de riesgos de PG&E.
Pero el gasto en prevención de incendios de las empresas de servicios públicos de California ha elevado las tarifas de electricidad, y los grupos de consumidores dicen que la construcción de más líneas eléctricas las elevará aún más.
Las tarifas promedio de electricidad residencial a nivel nacional han aumentado en aproximadamente un 14 por ciento durante la última década, aunque el uso promedio de energía en los hogares aumentó un poco más del 1 por ciento.
Los reguladores generalmente permiten que las empresas de servicios públicos cobren a los clientes el costo de las inversiones más un margen de ganancia, generalmente alrededor del 10,5 por ciento, lo que brinda a las empresas un incentivo para construir plantas y líneas eléctricas.
“Obviamente, aplaudimos el compromiso de la administración con la energía renovable, pero lo más grande no siempre es mejor”, dijo Bernadette Del Chiaro, directora ejecutiva de la Asociación de Almacenamiento y Energía Solar de California, una organización que presiona a favor de la industria solar en azoteas. “Más inteligente está mirando hacia las microrredes, incluida la energía solar en los tejados. Claramente, las empresas de servicios públicos están estancadas en el siglo XX; quieren construir el ferrocarril transcontinental de la red eléctrica ”.
Un informe de 2019 del Laboratorio Nacional de Energía Renovable, un brazo de investigación del Departamento de Energía, encontró que un mayor uso de energía solar en los tejados puede reducir la necesidad de nuevas líneas de transmisión, desplazar costosas plantas de energía y ahorrar la energía que se pierde cuando la electricidad se mueve mucho tiempo. distancias. El estudio también encontró que los sistemas de azotea pueden ejercer presión sobre los servicios públicos para mejorar o expandir los cables y equipos del vecindario.
Pero la industria de servicios públicos argumenta que se necesitan nuevas líneas de transmisión para obtener energía 100 por ciento limpia y alimentar automóviles y camiones eléctricos. Esos altos costos se compensarán con el dinero ahorrado al cambiar de combustibles fósiles a paneles solares y turbinas eólicas más baratos, dijo Emily Sanford Fisher, vicepresidenta senior de energía limpia en el Edison Electric Institute, que representa a las empresas de servicios públicos propiedad de inversores.
“El hecho de que estemos gastando dinero en más cosas no significa que no obtengamos beneficios de otros”, dijo Fisher. «Creo que el problema no es que vamos a generar demasiada transmisión, es que no vamos a tener suficiente».
La congelación de Texas destacó las debilidades de la red.
En febrero, Texas estuvo paralizada durante más de cuatro días por un congelamiento profundo que cerró las plantas de energía y desactivó las tuberías de gas natural. La gente usaba automóviles y parrillas e incluso quemaba muebles para mantenerse calientes; al menos 150 murieron.
Una de las razones del fracaso fue que el estado ha mantenido la red administrada por el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas en gran parte desconectada del resto del país para evitar la supervisión federal. Eso impidió que el estado importara energía y hace que Texas sea un caso para el sistema de energía interconectada que quiere Biden.
Piense en Marfa, una ciudad artística en el desierto de Chihuahua. Los residentes lucharon por mantenerse calientes mientras el suelo estaba cubierto de nieve y lluvia helada. Sin embargo, a 75 millas al oeste, las luces estaban encendidas en Van Horn, Texas. Esa ciudad es atendida por El Paso Electric, una empresa de servicios públicos adjunta al Consejo Coordinador de Electricidad Occidental, una red que une a 14 estados, dos provincias canadienses y un estado mexicano.
Una red nacional más conectada podría ayudar a los lugares afectados por desastres a extraer energía de otros lugares, dijo Ralph Cavanagh, funcionario del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, un grupo ambientalista.
Biden está de acuerdo. Incluso pidió nuevas líneas eléctricas durante su campaña presidencial.
Eso podría haberlo ayudado a ganar el apoyo de las empresas de servicios eléctricos, que generalmente brindan mayores contribuciones de campaña a los republicanos. Durante las elecciones de 2020, los comités de acción política de la industria y sus ejecutivos le dieron $ 1.4 millones, en comparación con aproximadamente $ 1 millón a Donald J. Trump, según el Center for Responsive Politics.
En Washington, los desarrolladores de grandes proyectos solares y eólicos están presionando por una red más conectada, mientras que las empresas de servicios públicos quieren más fondos federales para nuevas líneas de transmisión. Los defensores de los paneles solares y las baterías en los tejados están presionando al Congreso para obtener más incentivos federales.
Por separado, hay batallas campales en las capitales de los estados sobre cuánto deben pagar los servicios públicos a los propietarios por la electricidad generada por los paneles solares en los tejados. Las empresas de servicios públicos de California, Florida y otros lugares quieren que los legisladores reduzcan esas tarifas. Los propietarios de viviendas con paneles solares y grupos de energía renovable están luchando contra esos esfuerzos.
Construir líneas eléctricas es difícil.
A pesar del apoyo de Biden, la industria de servicios públicos podría tener dificultades para agregar líneas eléctricas.
Muchos estadounidenses se resisten a las líneas de transmisión por razones estéticas y ambientales. También están en juego poderosos intereses económicos. En Maine, por ejemplo, se está llevando a cabo una campaña para detener una línea de 145 millas que traerá energía hidroeléctrica desde Quebec a Massachusetts.
Nueva Inglaterra ha eliminado el carbón, pero todavía usa gas natural. Los legisladores esperan cambiar eso con la ayuda de la línea de $ 1 mil millones, llamada New England Clean Energy Connect.
Esta primavera, los trabajadores talaron árboles e instalaron postes de acero en los bosques del oeste de Maine. Propuesto por primera vez hace una década, se suponía que el proyecto atravesaría New Hampshire hasta que el estado lo rechazara. Los reguladores federales y estatales han firmado la ruta de Maine, patrocinada por Central Maine Power e HydroQuebec.
Pero el proyecto está atascado en juicios y los residentes de Maine podrían bloquearlo mediante una medida en la boleta electoral de noviembre.
Los grupos ambientalistas y un comité de acción política financiado por Calpine y Vistra, que operan plantas de energía de gas, están luchando contra la línea. Los opositores dicen que pondrá en peligro las migraciones de urogallos, visones y alces y eliminará la cubierta de árboles que enfría los ríos, poniendo en peligro la trucha de arroyo.
«Esta línea de transmisión tendría graves impactos en el medio ambiente y el hábitat de la vida silvestre de Maine», dijo Sandra Howard, líder de la campaña contra la línea.
Los funcionarios de la administración de Biden dijeron que son sensibles a tales preocupaciones y quieren que se construyan muchas líneas eléctricas a lo largo de las carreteras, vías férreas y otros derechos de paso existentes para minimizar los conflictos.
Pero Biden no tiene mucho tiempo. La cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera estableció un récord en mayo, y algunos científicos creen que las olas de calor recientes se vieron agravadas por el cambio climático.
“Los proyectos de transmisión toman más de 10 años desde su concepción hasta su finalización”, dijo Douglas D. Giuffre, experto en energía de IHS Markit. «Entonces, si estamos considerando la descarbonización del sector eléctrico para 2035, entonces todo esto debe suceder muy rápidamente».