WASHINGTON — Como alternativa a la acción afirmativa, las universidades desde California hasta Florida han probado una variedad de estrategias para lograr la diversidad que dicen que es esencial para sus campus. Muchos han dado mayor preferencia a las familias de bajos ingresos. Otros comenzaron a admitir a los mejores estudiantes de todas las comunidades de su estado.
Pero después de años de experimentación, a menudo provocada por las prohibiciones a nivel estatal de considerar la raza en las admisiones, no existe una solución clara. En los estados que requieren políticas raciales neutrales, muchas universidades han visto caídas en la inscripción de estudiantes negros e hispanos, especialmente en universidades selectivas que históricamente han sido en su mayoría blancas.
Ahora, mientras la Corte Suprema decide el destino de la acción afirmativa, las universidades de todo el país pronto podrían enfrentar la misma prueba, con algunos contratiempos que podrían borrar décadas de progreso en la diversidad del campus. Se espera un fallo para finales de junio.
En Amherst College, los funcionarios han estimado que ser completamente neutral en cuanto a raza reduciría a la mitad las poblaciones negras, hispanas e indígenas.
“Esperamos que sea una disminución significativa en nuestra población”, dijo Matthew McGann, director de admisión de Amherst.
Frente a una Corte Suprema conservadora que se mostró escéptica desde el principio, las universidades se han estado preparando para una reversión. Algunos están considerando agregar más ensayos para tener una mejor idea de los antecedentes del solicitante. Otros planean impulsar el reclutamiento en áreas racialmente diversas o admitir más estudiantes transferidos de colegios comunitarios.
El tribunal tomó acción afirmativa en respuesta a los desafíos en la Universidad de Harvard y la Universidad de Carolina del Norte. Los tribunales inferiores confirmaron los sistemas de admisión en ambas escuelas y rechazaron las afirmaciones de que las escuelas discriminaban a los solicitantes blancos y asiático-estadounidenses.
Mientras tanto, otras escuelas han estado tomando lecciones de universidades que no consideran la raza. Nueve estados prohibieron previamente la acción afirmativa, comenzando con California en 1996 y más recientemente con Idaho en 2020.
Después de que los votantes de Michigan lo rechazaran en 2006, la Universidad de Michigan centró su atención en los estudiantes de bajos ingresos.
Envió graduados a trabajar como consejeros en escuelas secundarias de bajos ingresos. Comenzó ofreciendo preparación universitaria en Detroit y Grand Rapids. Ofreció becas completas para residentes de Michigan de bajos ingresos. Más recientemente, comenzó a aceptar menos solicitudes de admisión anticipada, que es más probable que provengan de estudiantes blancos.
A pesar de esos esfuerzos, la universidad se ofrece como una advertencia. La proporción de estudiantes universitarios afroamericanos e hispanos no se ha recuperado por completo de una caída después de 2006. Y aunque las inscripciones hispanas han ido en aumento, las inscripciones negras continuaron cayendo, pasando del 8 % de los estudiantes universitarios en 2006 al 4 % actual.
El campus está atrayendo a más estudiantes de bajos ingresos, pero eso no se ha traducido en diversidad racial, dijo Erica Sanders, directora de admisiones de pregrado en Michigan.
“El estado socioeconómico no es un indicador de la raza”, dijo Sanders.
Al mismo tiempo, a algunas de las universidades menos selectivas de Michigan les ha ido mejor. En la cercana Universidad de Eastern Michigan, la cantidad de estudiantes de color aumentó, lo que refleja los cambios demográficos en el estado. Ilustra lo que los expertos dicen que es un efecto escalofriante que se observa de manera más aguda en universidades selectivas: los estudiantes de color ven menos a sus compañeros en lugares como Ann Arbor, lo que los lleva a elegir campus que parecen más acogedores.
Al crecer en Ann Arbor, se esperaba que Odia Kaba asistiera a la Universidad de Michigan. Cuando se aplazó su solicitud, comenzó en el este de Michigan con planes de trasladarse a Ann Arbor en su segundo año.
Para entonces, Kaba recibía mensajes de texto diarios de su hermana, que asistía a la UM, describiendo las microagresiones que enfrentó como estudiante negra en el campus. Las habitaciones quedaron en silencio cuando ella entró. Fue ignorada en los proyectos grupales. Se sentía sola y sofocada.
“¿Por qué iría a la U de M?” Kaba, de 22 años, recuerda haber pensado. “Simplemente voy a estar atrapado con personas que no se parecen a mí, que no pueden relacionarse conmigo y sin forma de escapar”.
Kaba se quedó en el este de Michigan y este año se graduó en economía cuantitativa. Aunque es un campus mayoritariamente blanco, Kaba dijo que encontró focos de diversidad que la ayudaron a sentirse cómoda.
“Estoy en economía, que es un espacio dominado por hombres blancos. Pero puedo salir del salón de clases y estar rodeada de mi gente, y me siento segura», dijo.
La Universidad de California experimentó caídas de inscripción similares después de una prohibición estatal en 1996. En dos años, las inscripciones de negros e hispanos se redujeron a la mitad en los dos campus más selectivos del sistema, Berkeley y UCLA. El sistema pasaría a gastar más de $500 millones en programas dirigidos a estudiantes universitarios de primera generación y de bajos ingresos.
El sistema también inició un programa que promete la admisión al 9% superior de los estudiantes en cada escuela secundaria en todo el estado, un intento de llegar a estudiantes fuertes de todos los orígenes. A una promesa similar en Texas se le atribuye la expansión de la diversidad racial, y los opositores a la acción afirmativa la citan como un modelo exitoso.
En California, la promesa atrajo a estudiantes de un área geográfica más amplia, pero hizo poco por expandir la diversidad racial, dijo el sistema en un informe a la Corte Suprema. Casi no tuvo impacto en Berkeley y UCLA, donde los estudiantes compiten contra decenas de miles de otros solicitantes.
Hoy en UCLA y Berkeley, los estudiantes hispanos representan el 20% de los estudiantes universitarios, más que en 1996 pero menos que el 53% de los graduados de secundaria de California. Mientras tanto, los estudiantes negros tienen una presencia menor que en 1996, y representan el 2% de los estudiantes universitarios en Berkeley.
Quienes se oponen a la acción afirmativa dicen que a algunos estados les ha ido bien sin ella. Después de que Oklahoma prohibiera la práctica en 2012, la universidad emblemática del estado no vio “una disminución severa a largo plazo” en las inscripciones de las minorías, dijo el fiscal general del estado a la Corte Suprema.
Señaló una clase reciente de primer año en la Universidad de Oklahoma que tenía más estudiantes hispanos, asiáticos y nativos americanos que en 2012. La proporción de estudiantes negros cayó, pero no estaba lejos de las universidades emblemáticas en otros estados que permiten la acción afirmativa. dijo el estado.
Aún así, muchas universidades esperan que la diversidad racial se vea afectada. Si se anula la acción afirmativa, las universidades temen que, sin saberlo, admitirán menos estudiantes de color. A la larga, puede perpetuarse a sí mismo: si los números bajan, el campus puede parecer menos atractivo para los futuros estudiantes de color.
Eso es un problema, dicen las universidades, porque la diversidad racial beneficia a todo el campus, exponiendo a los estudiantes a otras visiones del mundo y preparándolos para una fuerza laboral diversa.
“Necesitamos asegurarnos de enviar el mensaje de que estamos comprometidos con la diversidad, independientemente de lo que haga el tribunal”, dijo Doug Christiansen, decano de admisiones de la Universidad de Vanderbilt.
Hay mucho en juego para universidades como Vanderbilt, donde los estudiantes negros representan el 9% del alumnado, más que la mayoría de las universidades altamente selectivas. Pero la escuela no está planeando un cambio importante en la estrategia. En cambio, planea aprovechar los esfuerzos para reclutar en diversas áreas y expandir su alcance.
De alguna manera, las universidades se han estado preparando para poner fin a la acción afirmativa desde desafíos legales anteriores, dijo Christiansen. “Estas son cosas en las que hemos tenido que pensar durante bastante tiempo”, dijo.
Más allá de la raza, la decisión tiene el impacto de remodelar otras políticas de admisión. Para atraer a más poblaciones desfavorecidas, los expertos dicen que es posible que las universidades deban eliminar las políticas que benefician a los estudiantes blancos, desde las preferencias heredadas y la admisión temprana hasta los puntajes de las pruebas estandarizadas.
En Amherst, los funcionarios pusieron fin a las preferencias heredadas en 2021 y ampliaron la ayuda financiera. La universidad está buscando formas de mantener su diversidad, pero los funcionarios dicen que las opciones son limitadas.
“No sé si va a haber alguna innovación fabulosa”, dijo McGann. “Si una escuela lo hubiera descubierto, ya lo estarían haciendo”.
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