En Alemania, las luces se están atenuando, las duchas se acortan y las piscinas se cierran. Se ha instado a los conductores franceses a soltar el acelerador.
A medida que Rusia utiliza sus exportaciones de energía como un arma, lo que hace que los precios se disparen y aumente la posibilidad de escasez este invierno, se les pide a los europeos que pongan su granito de arena para reducir el consumo. En Estados Unidos, un país que consume mucha energía, la noción sigue siendo políticamente radiactiva.
En una nación descrita por el expresidente George W. Bush como “adicta al petróleo”, predicar la frugalidad es firmar tu propia sentencia de muerte política.
“En Europa, han dicho que baje los termostatos y encontrará su camino hacia la libertad”, dijo Kevin Book, director gerente de la consultora ClearView Energy Partners. “El presidente Jimmy Carter se puso un cárdigan y dijo lo mismo, y perdió su reelección”.
El Partido Demócrata de Carter ganó solo seis estados en una aplastante derrota ante Ronald Reagan después de que la crisis del petróleo de la década de 1970 descarrilara su presidencia. Los recuerdos de él saliendo a las ondas con un suéter para pedirles a los estadounidenses que «vivan con economía» cobran gran importancia en el discurso político moderno.
“Estados Unidos es un lugar donde esperamos poder conducir cuando queramos, donde queramos”, dijo Book. “Que nos digan que no podemos no es una estrategia política muy exitosa”.
Como el mayor productor de petróleo y gas natural del mundo y exportador neto de energía, EE. UU. no se encuentra en el mismo aprieto que en la década de 1970. Y, a diferencia de Europa, no está a merced de los cortes de suministro del Kremlin este invierno. Pero hay un caso convincente presentado por académicos y gurús de la política para que los estadounidenses reduzcan el consumo de energía.
Además de reducir las emisiones de CO₂, consumir menos gasolina ayudaría a reducir el precio en la bomba, algo bueno tanto para los automovilistas estadounidenses en apuros como para sus contrapartes al otro lado del Atlántico. El uso de menos gas natural para la calefacción y la electricidad liberaría más suministros para enviarlos a Europa (aunque a corto plazo la capacidad de licuefacción está casi agotada) y abarataría hacerlo.
Es la forma «más eficiente y efectiva» de abordar una serie de problemas a la vez, dijo Meghan O’Sullivan, profesora de política en la Universidad de Harvard. “Esto es algo que claramente debe ser parte del conjunto de herramientas de los formuladores de políticas, particularmente en un momento en que, frente a esta panoplia de desafíos, hay relativamente pocas herramientas”.
Sin embargo, con más kilómetros de carreteras pavimentadas que en cualquier otro lugar del mundo industrializado y una infraestructura de transporte público deficiente, conducir es fundamental para moverse en los EE. UU. El país representa un poco más del 4 por ciento de la población mundial, pero consume alrededor de una quinta parte de la producción mundial de petróleo.
Jason Bordoff, director fundador del Centro de Política Energética Global de Columbia, dijo que la conservación de la energía era una «herramienta críticamente necesaria para hacer frente a la escasez real de energía». Pero le preocupaba que los llamados a recortar puedan ser «percibidos como debilidad» y «empañar el dominio energético estadounidense».
El presidente de los EE. UU., Joe Biden, sabiendo que los votantes le echarían la culpa por los altos precios de la gasolina, ha accionado una serie de palancas para tratar de reducir el costo del petróleo, pero ninguna de ellas ha implicado pedirles a los estadounidenses que lo reduzcan.
Cuando se le preguntó recientemente si un llamado a reducir la demanda podría estar pronto en las cartas, Biden objetó, insistiendo en que los precios altos significaban que los estadounidenses ya estaban haciendo “todo lo que estaba a su alcance para descubrir cómo no tener que presentarse en la bomba de gasolina”.
Los precios de la gasolina en EE. UU. superaron los 5 dólares el galón por primera vez el mes pasado. A $4.37 este fin de semana, han bajado levemente pero se mantienen en niveles casi récord. Esto está comenzando a obligar a algunos estadounidenses a dejar las carreteras, según sugieren los datos.
“Tenemos racionamiento en los EE. UU., solo lo hacemos a través de los precios”, dijo Amy Myers Jaffe, profesora de investigación en la Universidad de Tufts. “Los precios alcanzan niveles exorbitantes y los miembros más pobres de la sociedad dejan de conducir porque no pueden permitírselo”.