Durante más de dos décadas, en Senegal se temió que el pangolín gigante habría desaparecido para siempre de sus sabanas y bosques. El último registro oficial fechado en 1999 y desde entonces ningún estudio había podido confirmar su presencia en el país. Lejos de ser una extinción global, se habló de una posible extinción local: El mamífero siguió existiendo en otras partes de África, pero todo indicaba que había desaparecido de los parques nacionales senegaleses. Ese sentimiento cambió sólo en 2023 cuando una cámara trampa grabó a un ejemplar adulto en plena noche.
El descubrimiento, publicado en 2024 en el Revista Africana de Ecología confirmó que la llamada “oso hormiguero escamoso” todavía vive en Parque Nacional Niokolo-Koba (NKNP) y abrió un nuevo capítulo para su conservación. Entre febrero y mayo 2023 un equipo de Panthera Senegal y el Dirección de Parques Nacionales desplegó más de 200 cámaras trampa en el Niokolo-Koba. El objetivo principal era monitorear grandes carnívoros, pero el muestreo nos permitió registrar 45 especies de mamíferos de más de 200 gramos.
En la madrugada de 8 de marzo de 2023 a las 01:37, una de esas cámaras instaladas en el lecho seco de un río captó la inconfundible silueta de un pangolín gigante (Smutsia gigantea) moviéndose entre ramas y sedimentos. Según el estudio, es el primer registro documentado de la especie en Senegal desde 1999 y la primera evidencia fotográfica desde 1967. Los autores destacan que la detección se produjo en una galería arbolada del sector oriental del parque, zona distinta a la de los registros históricos, que se concentraron en la zona de sentimiento. El trabajo destaca que el Niokolo-Koba, con más de 9.000 km² es hoy una pieza clave para la fauna amenazada de África Occidental.
Estado de conservación del pangolín gigante en África occidental
El pangolín gigante es el pangolín más grande del continente africano y se distribuye, de forma fragmentada, desde Senegal hasta el oeste de Kenia. A pesar de esta amplia gama, su presencia es cada vez más discontinua debido a la pérdida de hábitat y la caza para consumo y tráfico ilegal. El Lista Roja de la UICN lo clasifica como una especie en peligro debido a la combinación de deforestación, expansión agrícola y captura para el mercado de carne silvestre y escamas. En muchos parques de África occidental se sospecha extinciones locales porque no hay registros recientes a pesar de los esfuerzos de seguimiento.
¿Dónde vive y por qué es tan difícil verlo?
El pangolín gigante utiliza una variedad de entornos: bosques húmedos, sabana boscosa, mosaicos de bosques y pastizales y bosques de galería cerca de ríos. Es un animal nocturno y solitario que pasa buena parte del día refugiada en profundas madrigueras. Los investigadores explican que los métodos de seguimiento tradicionales, diseñados para grandes felinos o ungulados, suelen tener baja eficiencia para detectar pangolines. Incluso en áreas donde se sabe que ocurren, las tasas de captura con cámaras trampa pueden ser muy bajas. Según trabajos científicos, el futuro de la especie en África occidental dependerá de la combinación vigilancia contra el tráfico ilegal protección de grandes espacios naturales y técnicas de seguimiento adaptadas a su comportamiento discreto.
Datos clave sobre el pangolín gigante en Senegal:
– Última inscripción previa: observaciones en Niokolo-Koba en 1999.
– Redescubrimiento documentado: cámara trampa en marzo 2023 en el Parque Nacional Niokolo-Koba.
– Estado de conservación: especies En Peligro (UICN) debido a la pérdida de hábitat y la caza ilegal.
– Importancia del parque: él Niokolo-Koba podría ser el refugio principal del pangolín gigante en Senegal y uno de los más relevantes de África Occidental.
