Por Sarah Jane Tribble y Holly K. Hacker, KFF Health News
BOLIGEE, Ala. – Las luces verdes parpadearon en el enrutador inalámbrico en la cocina de Barbara Williams. Solo una barra iluminada, una señal débil que la conecta al mundo más allá de su casa en el cinturón negro de Alabama.
Junto al enrutador SAT Medications, las píldoras de vitamina D y el kit de monitor de glucosa en sangre de Williams.
«No he usado esa cosa en un mes más o menos», dijo Williams, de 72 años, saludando hacia el kit. Diagnosticada con diabetes hace más de seis años, ha desarrollado dolor nervioso a partir de la neuropatía en ambas piernas.
Williams es uno de los casi 3 millones de estadounidenses que viven en su mayoría en condados rurales que carecen de atención médica e Internet confiable de alta velocidad, según un análisis de KFF Health News, que demostró que estas personas tienden a vivir más enfermo y morir más jóvenes que otras en Estados Unidos.
En comparación con los de otras regiones, los pacientes en todo el sur rural, los Apalaches y el oeste remoto a menudo no pueden hacer una videollamada a su médico o iniciar sesión en sus portales de pacientes. Ambas son formas esenciales de participar en el sistema médico de EE. UU. Y Williams se encuentra entre los que no pueden hacer ninguno.
Este año, se espera que más de $ 42 mil millones asignados en la Ley de Inversión y Empleos de Infraestructura de 2021 comiencen a fluir a los estados como parte de una iniciativa nacional «Internet para todos» lanzada por la administración Biden. Pero el programa enfrenta incertidumbre después de que el Secretario del Departamento de Comercio Howard Lutnick anunció la semana pasada una «revisión rigurosa» que afirma que el enfoque de la administración anterior estaba lleno de «mandatos despertados».
Las altas tasas de enfermedades crónicas y las desigualdades históricas son características distintivas de muchos de los más de 200 condados estadounidenses con servicios deficientes que KFF Health News identificó. Docenas de médicos, académicos y defensores entrevistados para este artículo acordaron por unanimidad que el servicio limitado de Internet dificulta la atención y el acceso médico.
Sin una banda ancha rápida y confiable, «todo lo que vamos a hacer es ampliar las disparidades de atención médica dentro de la telemedicina», dijo Rashmi Mullur, endocrinólogo y jefe de telesalud en VA Greater Los Ángeles. Los pacientes con diabetes que también usan telemedicina tienen más probabilidades de recibir atención y controlar su azúcar en la sangre, según Mullur.
La diabetes requiere un manejo constante. El azúcar en la sangre no tratado y no tratado puede causar ceguera, insuficiencia renal, daño nervioso y, finalmente, la muerte.
Williams, quien ve a una enfermera practicante en el hospital del condado en la próxima ciudad, dijo que no está interesada en usar un monitoreo remoto de pacientes o videollamadas.
«Sé cómo mi azúcar me afecta», dijo Williams. «Me duele la cabeza si es demasiado alto». Se debilita cuando está abajo, dijo, y siempre lleva bocadillos como galletas o menta.
Williams dijo que incluso podía beber un refresco (naranja, uva, cuando su azúcar está bajo, pero no bebería uno cuando sintió que era alto porque obtendría «una especie de estafadora».
‘Esto es América’
Las zonas muertas de conectividad persisten en la vida estadounidense a pesar de que al menos $ 115 mil millones de legisladores han lanzado para arreglar las inequidades. Los esfuerzos federales de banda ancha están fragmentados y superpuestos, con más de 133 programas de financiación administrados por 15 agencias, según un informe federal de 2023.
“Esto es América. No se supone que sea así «, dijo Karthik Ganesh, director ejecutivo de Onmed, una compañía de telesalud, con sede en Tampa, Florida, que en septiembre instaló un stand en el Centro Comunitario Boligee a unos 10 minutos de la casa de Williams. Los residentes pueden convocar consultas de video de tamaño natural gratuitos con un proveedor de atención médica onmed y usar equipos para verificar su peso y presión arterial.
