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LONDRES – Un consorcio está recaudando dinero de bancos e inversores de capital privado para financiar una posible oferta por el fabricante de obleas de silicio Newport Wafer Fab, según una persona familiarizada con la situación que pidió permanecer en el anonimato debido a la naturaleza de las discusiones.
NWF está siendo adquirida actualmente por Nexperia, de propiedad china, pero la transacción podría ser bloqueada por el gobierno del Reino Unido.
La venta de NWF a Nexperia fue aprobada inicialmente por el Secretario de Negocios del Reino Unido, Kwasi Kwarteng, a principios de este mes. Sin embargo, el primer ministro británico, Boris Johnson, ordenó al asesor de seguridad nacional Stephen Lovegrove que lo revisara después de que algunos legisladores de su partido dijeron que la adquisición planteaba preocupaciones de seguridad nacional dada la importancia geopolítica de la industria de semiconductores.
El consorcio, que planea presentar un plan alternativo al gobierno, incluye a un destacado ejecutivo de semiconductores y personas previamente involucradas con NWF, según la fuente de CNBC.
Es poco probable que el gobierno pida a Nexperia y NWF que «deshagan» el trato u obligue a Nexperia a vender el 100% de la empresa, dijo la fuente. Pero puede ver si hay un plan alternativo que sea beneficioso para todos, agregó la fuente.
El compromiso podría implicar pedirle a Nexperia que reduzca su posición en NWF a menos del 25% para que cumpla con la Ley de Inversión y Seguridad Nacional del Reino Unido, que se introdujo en abril. También podría implicar pedirle a quien compra NWF que firme algún tipo de contrato a largo plazo con Nexperia para que aún obtenga las obleas que necesita.
El consorcio y sus inversores están atentos a lo que hace el gobierno. «Los inversores están sentados al margen y dicen: ‘Ok, tenemos el dinero. Vamos … ¿cuál es el trato?'», Dijo la fuente de CNBC. «Hay muchos inversores para este tipo de cosas. Hay una escasez global de estas cosas».
El consorcio se apresura a presentar su propuesta al gobierno antes de que los legisladores se vayan de vacaciones de verano en agosto, paralizando Westminster.
En la propuesta, el consorcio planea argumentar que Nexperia probablemente dificultará que las organizaciones externas utilicen la instalación de fabricación que tiene su sede en el sur de Gales, Reino Unido.
NWF es la última fábrica de «acceso abierto» en el Reino Unido y es utilizada por empresas, empresas emergentes, universidades y el gobierno con fines de investigación y desarrollo.
Nexperia, que ya era accionista de NWF, pagó alrededor de £ 63 millones ($ 87,9 millones) por NWF, según la fuente de CNBC. Si Nexperia vendiera el 75% de NWF para cumplir con la Ley de Inversión y Seguridad Nacional, entonces esto costaría alrededor de £ 50 millones.
Un portavoz del gobierno del Reino Unido le dijo a CNBC que la situación está siendo monitoreada de cerca. Nexperia se negó a comentar.
Tony Abbott, asesor comercial principal de Johnson y ex primer ministro de Australia, dijo el martes que espera que se bloquee el acuerdo actual. Abbott dijo que Australia no permitiría que se llevara a cabo la adquisición si estuviera sucediendo allí, y agregó que el Reino Unido ahora se está moviendo en una «dirección comparable» ahora que Lovegrove está revisando el acuerdo.
La venta de NWF a Nexperia se produce cinco años después de que la mayor empresa de chips del Reino Unido, Arm, fuera vendida al SoftBank de Japón por £ 24,3 mil millones. SoftBank está ahora en el proceso de intentar vender Arm a Nvidia por $ 40 mil millones, aunque el acuerdo está siendo investigado por los reguladores de la competencia en el Reino Unido, Europa, China y los EE. UU.
Vínculos de Nexperia a China
Con sede en los Países Bajos, Nexperia es 100% propiedad de Wingtech Technologies, una empresa de fabricación que cotiza en Shanghai y que ensambla teléfonos inteligentes y otros productos electrónicos de consumo. Wingtech está fuertemente respaldado por el Partido Comunista de China, según un análisis de los especialistas chinos en investigación de inversiones Datenna. El presidente de Wingtech, Xuezheng Zhang, asumió el cargo de director ejecutivo de Nexperia en marzo de 2020.
Ciaran Martin, exjefe de ciberseguridad del Reino Unido, dijo a The Telegraph la semana pasada que la venta de NWF a Nexperia presenta un riesgo mayor que la participación de Huawei en la red 5G.
«Huawei en la periferia de 5G solo importaba realmente porque la administración Trump se obsesionó con él por razones que nunca expusieron de manera convincente», dijo el exjefe del Centro Nacional de Seguridad Cibernética. «Por el contrario, el futuro del suministro de semiconductores es una cuestión estratégica de primer orden. Va al corazón de cómo deberíamos tratar con China».
A algunos legisladores del Reino Unido les preocupa que el acuerdo de NWF suponga que una rara planta de fabricación de chips avanzados del Reino Unido se entregue a China, que tiene como objetivo superar a Estados Unidos, Corea del Sur y Taiwán en tecnología de semiconductores.
Tom Tugendhat, líder del Grupo de Investigación de China del gobierno del Reino Unido y presidente del Comité Selecto de Asuntos Exteriores, dijo a CNBC que el gobierno «aún no ha explicado por qué estamos haciendo la vista gorda ante la caída de la fundición de semiconductores más grande de Gran Bretaña en manos de una entidad de un país que tiene un historial de uso de tecnología para crear apalancamiento geopolítico «.
¿Qué es NWF?
Ubicada en un sitio de 28 acres en Gales, NWF emplea entre 400 y 450 personas y produce alrededor de 8,000 obleas de baja calidad a la semana.
Las obleas son piezas delgadas de silicio en las que se imprimen patrones de circuitos para construir chips. Las obleas relativamente básicas de 200 mm de NWF se utilizan en gran medida en la industria automotriz, que se ha visto particularmente afectada por la escasez de chips.
La entrada a las instalaciones de fabricación de Newport Wafer Fab en Newport, Gales.
NWF estaba tratando de recaudar capital a principios de este año para poder seguir siendo independiente, pero Nexperia activó una cláusula contractual que le permitió hacerse cargo de la instalación, dijo la misma fuente de CNBC, confirmando lo que The Telegraph informó anteriormente.
«Vieron la oportunidad de hacer básicamente una adquisición hostil y lo hicieron», dijo la fuente, y agregó que Nexperia rechazó una inversión de £ 15 millones a principios de este año.
El precio que se paga por NWF es considerablemente más bajo de lo que se han vendido fábricas similares. «Un precio de £ 63 millones por una fábrica de obleas es minúsculo», dijo a CNBC Glenn O’Donnell, analista de la firma de investigación Forrester. «La mayoría de las fábricas de obleas cuestan más de mil millones de libras esterlinas. Incluso si se trata de tecnología más antigua, este acuerdo es ridículamente barato».
La fábrica también lleva a cabo investigaciones sobre semiconductores para el gobierno del Reino Unido. Tiene más de una docena de contratos que son financiados en gran parte por Innovate UK, la agencia de innovación del gobierno del Reino Unido, a través de varios esquemas de subvenciones que ascienden a alrededor de £ 55 millones.
Un contrato de defensa de la NWF implica el desarrollo de tecnología de chips con la Universidad de Cardiff para un sistema de radar que se utilizaría en aviones de combate. El proyecto de £ 5.4 millones tiene como objetivo entregar tecnología al contratista de defensa Leonardo, al desarrollador de misiles MBDA y al fabricante de chips aeroespaciales Arralis.