“De alguna manera, en el Reino Unido, alguien debe aceptar que está peor y dejar de intentar mantener su poder adquisitivo real subiendo los precios. [or] salarios o pasar los costos de energía a los clientes”. Este comentario de Huw Pill, economista jefe del Banco de Inglaterra, ha desatado una tormenta de fuego.
¿Tiene razón? Sí, pero sólo hasta cierto punto. ¿Es útil sermonear a la gente? No. Lo que es útil es que el BoE y otros bancos centrales demuestren que harán lo que sea necesario para volver a controlar la inflación.
El punto de Pill es que el Reino Unido ha sufrido un deterioro excepcionalmente grande en los «términos de intercambio» (la relación entre sus precios de exportación y los de sus importaciones). Entre diciembre de 2020 y septiembre de 2022, se redujo en casi un 10 por ciento. Dado que los precios de las importaciones aumentaron drásticamente, esto elevó el nivel general de precios, al tiempo que empobreció significativamente al país. La píldora tiene razón en esto.
Sin embargo, también crea una lucha distributiva, cuyo resultado estará determinado por el poder político y económico. Tal lucha también habría ocurrido si el Reino Unido fuera autosuficiente en los bienes cuyos precios aumentaron. Los productores nacionales de petróleo, gas y alimentos habrían ganado a expensas de todos los demás. El hecho de que la redistribución sea para extranjeros solo lo hizo más costoso en general.
Sin embargo, la pérdida de ingresos reales no es el único efecto del deterioro de los términos de intercambio. También hay que considerar los efectos del propio proceso inflacionario. Esto nunca es suave. Algunos grupos son mejores para adelantarse a la inflación que otros: las empresas, por ejemplo, pueden ajustar los precios más rápido de lo que los trabajadores pueden obligar a subir los salarios. Es probable que los empleados públicos y las personas que reciben beneficios encuentren especialmente difícil obtener ajustes al alza de sus ingresos. Pill tiene razón en que este proceso será inútil, en conjunto. Pero no será inútil para los ganadores si logran proteger sus ingresos transfiriendo la mayoría, o incluso todas, las pérdidas a otros.
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El hecho de que un proceso inflacionario sea arbitrario e injusto es una de las razones por las que es tan política y socialmente corrosivo. Después del largo período de inflación baja y estable, muchos lo han olvidado. Pero aquellos que vivieron la década de 1970 lo recuerdan bien. El malestar laboral de hoy es una reminiscencia de lo que sucedió entonces. También era bastante predecible.
El impacto del lento ajuste a la inflación es particularmente duro para los beneficiarios de las prestaciones. La Resolution Foundation señala, por ejemplo, que el nivel real de la prestación por desempleo cayó un 12 % entre marzo de 2021 y marzo de 2023. Estas son caídas muy grandes en los ingresos reales de las personas que ya son pobres. Además, con una inflación general del 10 por ciento, los salarios reales cayeron un 3,2 por ciento en el año hasta febrero de 2023, a pesar de un aumento del 6,9 por ciento en los salarios nominales.
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Sin embargo, el optimismo es posible. Una de las razones es que la inflación general está a punto de desplomarse, ya que el aumento de los precios tras la invasión rusa de Ucrania queda fuera del índice. Esto generará una fuerte caída en la inflación general, mejorando así los salarios reales y los ingresos disponibles, y debilitando la presión salarial.
Otra razón para el optimismo es el hecho de que las expectativas del mercado sobre la inflación promedio son del 3,5 por ciento durante la próxima década. Esto no está lejos del objetivo del BoE, una vez que tomamos en cuenta una prima de riesgo de inflación (más el hecho de que los gilts indexados usan el índice de precios minoristas, en lugar del precio al consumidor, como medida de inflación).
Sin embargo, no estoy convencido. Los salarios reales en febrero estaban casi un 5 por ciento por debajo de su nivel en marzo de 2022. Después de pérdidas tan grandes en los salarios reales y los ingresos disponibles, ¿por qué uno esperaría que el crecimiento de los salarios nominales (que fue del 6,9 por ciento en el año hasta febrero) se desacelere bruscamente? , especialmente cuando la inflación subyacente fue del 6,2 por ciento en el año hasta marzo de 2023 y el desempleo fue tan bajo como el 3,7 por ciento en el cuarto trimestre de 2022? ¿Qué es probable que provoque una caída realmente pronunciada en el crecimiento de los salarios?
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Los modelos económicos estándar también asumen que la meta de inflación se valida por sí misma: si la gente en general cree que sucederá, entonces sucederá. Sin embargo, las expectativas siempre se ajustarán a la experiencia. Si, como espero, el crecimiento de los salarios continúa a un ritmo no muy inferior al actual, el crecimiento de la productividad se mantiene bajo y, por lo tanto, los costos laborales unitarios continúan aumentando bastante rápido, es probable que la tasa de inflación subyacente se estabilice muy por encima del objetivo. Además, la política monetaria ni siquiera es estricta según los estándares normales: la tasa de intervención del Banco de Inglaterra del 4,25 por ciento está muy por debajo de la inflación subyacente, sin importar la tasa general de más del 10 por ciento.
Sí, el BoE no puede fijar la distribución del ingreso. Eso le corresponde al gobierno. Lo que puede y debe hacer es evitar que la inflación permanezca demasiado alta durante demasiado tiempo. Los costos de lidiar con una alta inflación arraigada serían enormes. Es trabajo del BoE evitar esto.
martin.wolf@ft.com
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