A principios de 1991, Tupac Shakur, de 20 años, se debatía entre las ambiciones de actuar y rapear, y luchaba por tomar un respiro en ambos frentes. Había estudiado teatro en la Escuela de Artes de Baltimore y había estado de gira con el colectivo de hip-hop de la costa oeste Digital Underground, pero las oportunidades de actuación eran escasas y aún tenía que terminar la cinta de demostración que lo lanzaría al estrellato. Su suerte cambiaría cuando el road manager de Digital Underground, Sleuth, recibió una llamada de Cara Lewis, la agente de reservas del grupo en William Morris. Un director de cine llamado Ernest Dickerson buscaba actores para una película llamada Jugo e invitaron a Money-B, un compañero del colectivo, a una audición. Dickerson se había ganado elogios por su trabajo como director de fotografía de Spike Lee en una serie de películas, entre ellas Ella tiene que tenerlo, School Daze, Hacer lo correcto, Mo’ Better Blues, y Fiebre de selva. Ahora estaba escribiendo y dirigiendo su primer largometraje, un retrato de la vida en el centro de la ciudad y un drama sobre la mayoría de edad sobre cuatro adolescentes que crecían en Harlem.
Mientras Tupac y los miembros de Digital Underground recorrían las calles de Nueva York en una limusina, asistiendo al New Music Seminar de Nueva York y realizando varias conferencias de prensa, Money-B leyó el guión. Escaneó las líneas escritas para Steel, el papel para el que tenía previsto audicionar, pero mientras leía, uno de los otros personajes llamó su atención. Money le pasó el guión a Tupac. “Mira al personaje de Bishop. Este tipo es como tú”, le dijo a Tupac. «Deberías venir a la audición y leer esta otra parte aquí».
Treach, el amigo de Tupac (de Naughty By Nature), a quien acababa de conocer en la carretera meses antes, había sido recomendado a los agentes de casting por Queen Latifah, quien también participaría en la película. Al día siguiente, Money, Treach y Tupac entraron a la Agencia William Morris. Sólo Money y Treach tuvieron una audición oficial. Se sentaron pacientemente y esperaron junto a los actores reunidos para leer las distintas partes. “En nuestra opinión, si todo hubiera salido bien, yo habría sido Steel y Tupac habría sido Bishop”, recordó Money-B. «Treach habría sido Q. Habríamos sido verdaderos amigos siendo amigos en la película, lo cual habría sido genial».
Money-B entró primero y recibió un rápido agradecimiento pero no gracias. Treach hizo la siguiente audición y, aunque no consiguió uno de los protagonistas, acabó elegido para un papel más pequeño. Dickerson luego vio a Tupac en la sala de espera y le preguntó si quería hacer una audición. Unos momentos más tarde, Tupac se encontró en una sala llena de agentes de casting y productores leyendo para el papel de Q.
«¿Cómo te llamas?» le preguntaron.
“Túpac”.
“Oh, ese es un nombre interesante. ¿Qué es eso?»
Tupac explicó con orgullo que lleva el nombre de Tupac Amaru, el último Sapa Inca del Estado Neo-Inca, la última parte independiente que queda del imperio Inca.
Tan pronto como terminó de leer Q, Dickerson tuvo una idea. “¿Puedes quedarte más tiempo? ¿Puedes leer para este papel? Preguntó Dickerson mientras le entregaba los lados: breves fragmentos de diálogo para estudiar. Era un diálogo para Bishop, el personaje que le había recordado a Money a Tupac. Tupac asintió, miró el periódico y salió para estudiar un rato.
Cuando se hubo preparado, volvió a entrar y se paró frente a Dickerson y el resto de los realizadores que tenían el destino de sus sueños en sus manos. “Leí de golpe, entré allí, cogí los lados y simplemente leí”, recordó más tarde. “Y obtuve esa parte. Ese era Dios”.
“Tupac entra en la habitación”, recordó Money. “De repente se escuchan vítores. Y gente de pie y silbando y todo”.
Dickerson y los demás intercambiaron miradas cuando Tupac salió de la habitación. Sabían que habían encontrado a su obispo. “Lo que él recibió y nadie más recibió fue el dolor”, recordó Dickerson.
El productor David Heyman, que luego produciría las películas de Harry Potter, estaba allí y recordó que después de la audición: “[Tupac] salió de la habitación y asomó la cabeza nuevamente y con un pequeño guiño y una sonrisa, porque era travieso, dijo: ‘Será mejor que me den el papel porque sé dónde viven’, y luego cerró. la puerta y salí”.
Los productores de la película invitaron a los cuatro posibles protagonistas a cenar juntos para ver si tenían química. En la mesa con Tupac esa noche estaba Jermaine Hopkins, quien había aparecido en el clásico Apóyate en mí y estaba siendo considerado para el papel de Steel; Omar Epps, un estudiante de la Escuela Secundaria de Música, Arte y Artes Escénicas LaGuardia que sería elegido como Q; y Khalil Kain, que había sido extra en Nueva ciudad de Jack y había hecho una audición para el papel de Raheem. Al final de la cena, los productores estaban convencidos de la relación de los cuatro jóvenes. Fue la combinación perfecta.
Mientras Tupac esperaba una confirmación oficial de que había sido elegido Jugo, su manager, Atron Gregory, continuó haciendo circular su demo en sellos discográficos de Nueva York y Los Ángeles. A medida que la lista de rechazos seguía creciendo, Atron recibió algunas noticias esperanzadoras. «Jeff Fenster de Charisma Records fue el único hombre en la industria que consiguió que Tupac [at that point],» él dijo. Pero la esperanza se desvaneció rápidamente. Fenster no pudo convencer a los ejecutivos de Charisma para que hicieran una oferta.
En medio de estos rechazos, Ernest Dickerson salió airoso con una rotunda Sí — Tupac había conseguido oficialmente el papel en Jugo. En un momento de cierre del círculo, Jugo Rodaría en su ciudad natal, Harlem, a poca distancia del Teatro Apollo, donde seis años antes Tupac había sufrido su primera picadura de actuación. Una pasa al sol. En un momento en que las pantallas de cine de todo el país se estaban llenando de representaciones cinematográficas de la vida en el barrio, especialmente ese año, ya que películas como Nueva ciudad de Jack y Chavales en el barrio abierto a un éxito gigantesco, Jugo Parecía a punto de estallar.
La producción comenzó el 14 de marzo de 1991, menos de dos semanas después de que cuatro agentes del Departamento de Policía de Los Ángeles golpearan violentamente al automovilista Rodney King tras una persecución a alta velocidad. La golpiza, capturada en video y repetida sin cesar en todas las plataformas de noticias, marcó un momento decisivo en las relaciones raciales en Estados Unidos. Muchos afroamericanos estaban dispuestos a rebelarse contra la opresión racista detrás de este acto reprensible. Tupac, también enojado y cansado de que la policía siguiera haciendo mal uso de su poder, no quería nada más que ver a estos oficiales acusados, esperando que el mundo finalmente comenzara a ver algún cambio. Pero las cosas empeorarían en Los Ángeles antes de mejorar: dos días después de que comenzara el rodaje, la adolescente negra Latasha Harlins, estudiante de la escuela secundaria de Westchester, recibió un disparo de un tendero coreano por una botella de jugo de naranja de 1,79 dólares. Harlins había colocado la botella de jugo en su mochila mientras se acercaba a la caja registradora, con dos billetes de un dólar en la mano, con la intención de pagar. La ciudad era un polvorín a punto de explotar.
A una costa de distancia, Tupac se instaló y se preparó para su papel debut en el cine. Los productores de la película le alquilaron un apartamento en el noveno piso de un edificio en la calle Fifty-First y la Séptima Avenida durante el rodaje. La plataforma pronto se convirtió en un lugar de reunión para algunos de sus compañeros de reparto, así como en un lugar para reunirse con amigos que había conocido durante la gira, como Yo-Yo.
Al principio, los viajes diarios de Tupac al set transcurrieron sin problemas. Llegó a tiempo, en su mayor parte, excepto algunas mañanas temprano en las que ignoró la hoja de llamada y hizo esperar a toda la tripulación. Los miembros del elenco recordaron conversaciones sobre este comportamiento, pero Tupac lo restó importancia. «Pac se enojaba y se marchaba del set», recordó Jermaine Hopkins. Hopkins dijo que Tupac les diría a sus compañeros de reparto: “Ellos nos necesitan más que nosotros a ellos. ¿Sabes cuánto dinero costaría reemplazar a uno de nosotros ahora mismo y tener que hacer toda esta mierda otra vez?
Sin embargo, la mayoría de las veces, Tupac dejó el comportamiento egoísta en casa y se presentó ante el grupo de manera agradable y complaciente. La producción se filmó al aire libre la mayoría de los días, y muchos miembros del elenco y el equipo notaron la propensión natural de Tupac a interactuar con curiosos y personas sin hogar. Molesto por la falta periódica de vivienda desde pequeño, no dudaba en comprobar su bienestar, hablando con ellos y haciendo todo lo que podía para ofrecerles palabras de aliento. Algunos días incluso se hizo amigo de los fans que pasaban por el set.
Por muy sociable que pudiera ser, cuando se trataba de actuar, Tupac estaba concentrado. Se sumergió profundamente en el papel de Bishop, el antagonista de la película, un personaje con un pasado accidentado que albergaba un profundo dolor debido a una vida familiar gravemente disfuncional. Su formación en BSA y su breve paso por el departamento de teatro de Tam High brillaron mientras los productores miraban los diarios. Uno de ellos, Preston Holmes, recordó cómo su escepticismo inicial se desvaneció: “Me sorprendió más que un poco, por decirlo suavemente, que Tupac se tomara tan en serio el oficio de actuar. Supongo que asumí que este tipo era solo un rapero al que iban a incluir en esta película porque vendió algunos discos y el dolor de cabeza de lidiar con esto en el día a día sería nuestro, pero la verdad es que este tipo era un profesional consumado. Fue magnífico. Nos dejó boquiabiertos a todos”.
Tupac encontró una manera de infundir sus propias experiencias de vida en su atronadora actuación, aprovechando sus profundas reservas de ira. Más tarde, Tupac explicó su proceso: “Cuando consigo un papel, primero trato de descubrir, ya sabes, ¿cómo se siente este personaje? Mientras decido a la persona en mi mente, ¿cómo es? Intenta ponerle una cara, aunque sea mi cara. Le doy un paseo. Dale una actitud. Todo lo que realmente tienes que hacer es identificarte con el personaje”. En otra entrevista, recordó: “Soy real. . . Sigo siendo real, nunca soy una historia, nunca un guión, nunca un personaje. Incluso cuando interpreto a un personaje, realmente soy ese personaje. No hay nada falso. Simplemente tomé todo y lo internalicé”.
Tupac también intentó aprovechar lo que él creía que eran los sentimientos de muchos jóvenes negros en Estados Unidos en ese momento. “Hay que entender a ese personaje. Venía de un hogar destrozado”, explicó sobre Bishop en una entrevista. “Sin modelos, sin modelos a seguir, sin modelos reales. Nadie lo sentó. Todo lo que hizo fue desayunar en casa, salir a la calle y recibir toda su educación”. En otra entrevista dijo que Jugo fue “la historia del joven negro de hoy y es necesario contarla porque la policía golpea a sus hermanos en la calle. Todo eso todavía sucede. Y todo esto hay que contarlo”. Desde el punto de vista de Bishop, explicó: “No tengo modelos a seguir. Por eso me traspasé al límite”. En el apogeo del arco dramático de Bishop, pronuncia las clásicas líneas siniestras: “Estoy loco, pero ¿sabes qué más? ¡Me importa un carajo! . . . Me importa un carajo”. Esas líneas capturaron la desesperanza que a veces invadía no sólo el alma de Tupac sino también el alma de tantas personas en todo el país.
La interpretación de Tupac de Bishop fue tan convincente que eventualmente desdibujaría las líneas para algunos de los espectadores de la película, quienes colapsaron las cualidades agresivas del personaje sobre el actor. Pero la interacción fue mucho más compleja. El compañero de reparto de Tupac, Jermaine Hopkins, habló sobre el papel de Tupac como Bishop: “¿Era Tupac Bishop? No. ¿La actitud de Bishop fue dentro de Tupac? Sí. ¿Hubo ciertas situaciones que podrían sacar al Obispo de Tupac? Sí. Bishop era un personaje en una hoja de papel. La personalidad de Tupac Shakur en cuanto a estilo de vida, educación y pruebas y tribulaciones a lo largo de la vida dieron vida a Bishop como personaje. Esas palabras en el guión son solo palabras en un guión sin dejar ningún sentimiento detrás de él”.
La producción de Jugo no estuvo exento de dramatismo. El avance de la película de Tupac, su espacio privado para vestirse y relajarse entre escenas, era un lugar de reunión activo, con amigos y compañeros de reparto yendo y viniendo, y humo de marihuana flotando en el aire dentro del pequeño espacio. Según su familia, a Tupac nunca le gustó estar solo y, a menudo, se rodeaba de amigos y familiares. A veces incluso recibía en el plató a cinéfilos curiosos y a transeúntes. Pero…