SAN XOÁN DE RIO, España—El pequeño edificio en un pueblo cerca de esta ciudad fue una vez una escuela llena de niños. Ahora es un depósito de cadáveres, un claro ejemplo de las fuerzas demográficas que configuran el futuro de Europa.
Han pasado años desde que hubo suficientes niños para sostener una escuela local en muchos pueblos de este rincón rural de Galicia, al noroeste de España, que se han visto vaciados durante décadas por la migración a las ciudades y las bajas tasas de natalidad. Otras escuelas desaparecidas se derrumbaron o, en algunos casos, se reutilizaron como centros sociales para ancianos, que ahora constituyen la mayoría de la población.
Si Europa ya es el continente más antiguo del mundo, con una edad promedio de 44 años en 2020, y se prevé que alcance los 48 para 2050, partes de esta región son una señal del futuro. La edad media en algunos municipios de la provincia de Ourense, donde se encuentra San Xoán de Rio, ya supera los 60 años.
Durante años, los alcaldes de esos pueblos han luchado para evitar que sus comunidades desaparezcan. La pandemia ofrece un nuevo desafío, pero también algunos rayos de esperanza.
El impacto a largo plazo de Covid-19 en las tendencias demográficas es importante. Las tasas de natalidad en toda Europa cayeron durante el primer año de la pandemia, lo que amplificó una tendencia que tendrá consecuencias de gran alcance para las economías de todo el continente, con un grupo cada vez menor de personas en edad laboral obligadas a mantener a una población de ancianos en crecimiento.
Si bien las tasas de natalidad se han recuperado desde entonces en algunos países, las restricciones a los viajes internacionales han reducido el flujo de inmigrantes hacia Europa. Eso priva a Europa de recién llegados cuyas tasas de fertilidad más altas han sido críticas para evitar que la población de algunos países europeos caiga aún más rápido.
Al mismo tiempo, la pandemia ha expulsado a algunas personas de las ciudades hacia municipios rurales donde los desafíos demográficos de Europa son más pronunciados. En España, la proporción de transacciones de vivienda que se realizaron en municipios rurales aumentó al 15% en septiembre de 2020 desde el 11% entre enero de 2013 y diciembre de 2019.
La pandemia llegó justo a tiempo para el municipio de Vilariño de Conso, cuya guardería estaba en peligro después de que el número de niños descendiera por debajo del umbral mínimo de seis. “Hemos estado al borde durante varios años”, dijo la alcaldesa Melisa Macia Domínguez. El regreso de varias parejas jóvenes en el transcurso de la pandemia sumó cinco niños al registro, lo que garantiza la supervivencia de la guardería al menos durante los próximos años. “Nos ha dado un respiro”, dijo.
Ahora que busca reconstruir su economía después de la pandemia, el gobierno nacional en España, donde las tasas de natalidad no se han recuperado de la disminución de la pandemia, está prometiendo una porción de miles de millones de dólares en fondos estructurales de la Unión Europea para abordar la despoblación rural, un tema político candente.
Cuando España entró en confinamiento en 2020, un goteo de personas regresó a San Xoán de Río. Los números eran relativamente pequeños, pero cada cabeza cuenta en un lugar donde hay como máximo dos nacimientos al año y 10 veces más muertes. Por primera vez desde 1950, la población no disminuyó en el primer año de la pandemia, estabilizándose en unos 500 habitantes, y estaba en camino de haber crecido ligeramente en 2021.
La pregunta ahora es si el alcalde José Miguel Pérez puede aprovechar esos logros a medida que las personas aprenden a vivir con el virus y resurgen los viejos hábitos. “Tenemos que mantenerlos”, dijo.
No hay mucho que Pérez pueda hacer para impulsar la caída de las tasas de fertilidad, una tendencia que ha molestado a los políticos de toda Europa durante décadas. Tampoco cuenta con los medios de algunos municipios más ricos, que dice han ofrecido incentivos económicos a los padres para que se establezcan con sus hijos. Pero espera que la pandemia le haya dado una oportunidad de luchar.
El Sr. Pérez abrió un centro de trabajo remoto en el punto álgido de la pandemia que, según él, tuvo una gran demanda durante el verano cuando muchas personas regresan para pasar sus vacaciones aquí. También montó un campamento de verano para niños y una pista de pádel.
Revivir la escuela local es un objetivo codiciado, aunque distante. “Los niños son el futuro”, dijo el Sr. Pérez.
La escuela cerró hace 12 años cuando el número de alumnos cayó por debajo de un umbral mínimo de seis. Pero se necesitan al menos 15 niños para que las autoridades locales puedan reabrirlo, y solo hay ocho en todo el municipio de San Xoán de Río, cubriendo unas 50 aldeas en un área de unos 25 kilómetros cuadrados.
El año pasado, limpió los escritorios cubiertos con más de una década de polvo de las aulas y convirtió la escuela en un patio de recreo bajo techo, como parte de su estrategia a largo plazo para fomentar un sentido de apego a la ciudad en la generación más joven. Si tiene éxito, el Sr. Pérez espera que algún día haya suficientes niños para restaurar la escuela a su propósito original.
Por ahora, se centra en el objetivo más modesto de conseguir que la gente visite con más frecuencia o se quede más tiempo durante las vacaciones para estimular la economía local.
Décadas de pérdida de población han enviado a este y otros pueblos pequeños a una espiral económica descendente.
Uno a uno, los negocios de San Xoán de Río han ido cerrando a medida que sus dueños se jubilan, lo que complica cada vez más la vida de los demás residentes. A lo largo de la calle principal, un puñado de negocios sobrevivientes se destacan entre tiendas cerradas que solían ser un supermercado, un restaurante y una sucursal bancaria local. Para retirar dinero, los residentes ahora deben conducir más de 8 millas hasta el cajero automático más cercano o esperar hasta el jueves, cuando un autobús del banco móvil pasa por la ciudad.
El mayor empleador es un hogar de ancianos. Los precios inmobiliarios se han desplomado, con una excepción: las parcelas de entierro. La vida transcurre lentamente en San Xoán de Río, girando en torno a un centro médico y un bar.
“Es como una casa de retiro al aire libre”, dijo Pérez, quien a sus 39 años es uno de los residentes más jóvenes de la ciudad. Muchas de las personas que regresaron durante la pandemia estaban jubiladas.
Alberto López Pérez, de 39 años, renunció a su trabajo en una fábrica de automóviles en Madrid y regresó aquí con su esposa, que dio a luz hace ocho meses. Convertirse en padres ha puesto de relieve los desafíos de vivir aquí; la pareja se vio obligada a registrar a su recién nacido en otro municipio porque necesita atención médica regular y no hay pediatra en San Xoán de Río. En el futuro, el Sr. López Pérez teme que su hijo tenga dificultades para encontrar trabajo, como lo ha hecho él.
“Puedes trabajar para el ayuntamiento o el hogar de ancianos”, dijo López Pérez, quien se gana la vida a duras penas con la apicultura y realiza trabajos ocasionales para el ayuntamiento.
“O como sepulturero”, bromeó Luis Fernández López, de 34 años, que trabaja para los servicios funerarios locales.
La agricultura ya no es viable para la mayoría y los esfuerzos del alcalde para presionar a las empresas para que se trasladen a esta remota región han tenido poco éxito.
El alcalde, ex ingeniero de telecomunicaciones, ha avanzado más en la conexión de San Xoán de Río con el resto de la provincia al llevar internet de alta velocidad al municipio.
Para los residentes mayores, muchos de los cuales nunca han usado una computadora, el ayuntamiento ahora ofrece cursos de alfabetización informática. Los vehículos de entrega de Amazon, que alguna vez fueron una vista rara, ahora se ven a diario en las carreteras a medida que la pandemia acelera el cambio hacia las compras en línea.
Escribir a Isabel Coles en isabel.coles@wsj.com
Copyright ©2022 Dow Jones & Company, Inc. Todos los derechos reservados. 87990cbe856818d5eddac44c7b1cdeb8
Fuente: WSJ