El legendario Oktoberfest de Múnich es un paraíso para los amantes de la cerveza, con casi 6 millones de personas disfrutando de su jolgorio con pantalones de cuero cada año. Pero pocos de ellos pueden adivinar lo que sucede a 3.000 m bajo sus pies.
Todos los días, miles de galones de agua caliente se bombean a la planta geotérmica más grande de Europa desde debajo del recinto ferial del Oktoberfest, proporcionando calor a 80.000 habitantes locales.
“Todo está sucediendo bajo el Wiesn”, dijo Christian Pletl, jefe de energías renovables de la empresa de servicios públicos de Munich SWM, usando el nombre local para el festival de la cerveza. «Tenemos un pozo justo debajo de él».
Desde que el gobierno de Olaf Scholz dio a conocer una ley a principios de este año que prohíbe las calderas de gas en las casas nuevas, la cuestión de cómo los alemanes deben calentar sus hogares ha ocupado un lugar destacado en la agenda política.
La prohibición de las calderas fue un intento de abordar uno de los mayores desafíos que enfrenta Alemania en su transición ecológica: la gran cantidad de CO₂ emitida por su sector de calefacción. La calefacción representa más del 50 por ciento del consumo de energía de Alemania, y el 85 por ciento proviene de combustibles fósiles.
El gobierno de Scholz debe reducir esto si Alemania quiere acercarse a su objetivo de neutralidad de carbono para 2045.
La prohibición de nuevas calderas es la pieza central de esos esfuerzos. Pero otra ley que obliga a los municipios alemanes a encontrar fuentes de energía respetuosas con el clima para la calefacción local puede resultar aún más importante.
Las ciudades de toda Alemania ahora están tratando frenéticamente de descubrir cómo cumplir con la nueva ley, que se aprobará este año. Múnich está un paso por delante de ellos.
“Hace once años, nos comprometimos a convertirnos en la primera gran ciudad de Alemania con calefacción urbana 100 % neutra en carbono”, dijo Thomas Gigl, director del sitio de SWM en el sur de Múnich. La energía geotérmica fue “clave” para alcanzar ese objetivo, agregó.
Thomas Gigl, jefe del sitio del sur de Múnich de SWM © Laetitita Vancon/FT
Otros lugares ahora podrían seguir su ejemplo. Rolf Bracke, de la Institución Fraunhofer para Infraestructuras Energéticas y Sistemas Geotérmicos, estima que la geotermia profunda podría suministrar entre 200 y 400 teravatios hora (TWh) de energía al año y cubrir una cuarta parte de la demanda total de calefacción de Alemania en sus pueblos y ciudades.
“La energía geotérmica tiene un enorme potencial, especialmente en las grandes ciudades donde hay pocas alternativas”, dijo. “No voy a poder construir un gran parque solar en el centro de Berlín, solo puedo pasar a la clandestinidad”.
El potencial de energía extraída más cerca de la superficie terrestre, entre 100 y 1000 m de profundidad, podría ser aún mayor. “En teoría, entre el 50 y el 70 por ciento de las viviendas existentes en Alemania podrían calentarse utilizando energía geotérmica junto con bombas de calor”, dijo Bracke.
La tecnología es simple: se perforan pozos en lagos subterráneos conocidos como acuíferos que se encuentran entre 1 y 3 km bajo tierra. El agua se bombea a la superficie y su calor pasa a través de intercambiadores de calor al agua normal no termal que luego se utiliza para calentar las zonas residenciales.
«No es una ciencia exacta. La tecnología existe desde hace 150 años”, dijo Pletl, de pie junto a enormes tuberías que transportan 100 litros de agua por segundo a una temperatura de casi 100 °C desde miles de metros debajo de Munich. “Pero el verdadero arte está en descubrir dónde perforar, dónde la porosidad de la roca es más alta y dónde está la mayor parte del agua”.
Tuberías sobre el suelo en la planta geotérmica en el sitio del sur de Munich de SWM © Laetitita Vancon/FT
Sala de control de SWM en Múnich © Laetitita Vancon/FT
La historia geotérmica de Bavaria comenzó en 1983 en la pequeña ciudad de Erding, al noreste de Munich, cuando los buscadores de petróleo encontraron agua caliente en su lugar. Tres años más tarde, el ayuntamiento se hizo cargo de la perforación y utilizó el agua para calentar escuelas, hospitales y zonas industriales, así como para abastecer un balneario local y una fuente termal.
Siguieron veintinueve proyectos más, todos explotando la cuenca Molasse de Bavaria, una formación geológica que se extiende por el sur de Alemania. El área se caracteriza por un espeso estrato de piedra caliza fracturada a través del cual puede pasar el agua.
Baviera ahora representa casi el 80 por ciento de la producción de energía geotérmica instalada en Alemania.
Pero Bavaria no es un pionero mundial. Alrededor de 250.000 hogares en el área metropolitana de París en Francia reciben calor geotérmico, alimentado por acuíferos que se extrajeron por primera vez en 1969.
Islandia también es prolífica en el campo, con fuentes geotérmicas que representan dos tercios de su uso de energía primaria. Comparado con eso, Alemania es un pez pequeño. En 2020 tenía 42 plantas geotérmicas, proporcionando solo 359 megavatios de capacidad térmica instalada, una fracción de la demanda total de calefacción.
Pero algunos expertos dicen que el potencial del país es mucho mayor. Los acuíferos de agua caliente solo se encontraron en áreas destinadas a la exploración de petróleo y gas, como Bavaria, y gran parte del resto del país aún es territorio desconocido.
Bracke dijo que muchas de las grandes áreas metropolitanas de Alemania también podrían tener acuíferos debajo de ellas, señalando Aquisgrán, cerca de la frontera holandesa, donde los romanos crearon la primera red de calefacción geotérmica hace 2000 años.
Berlín es otro candidato. A fines de junio, el gobierno de la ciudad anunció que perforaría tres pozos de prueba para energía geotérmica en los próximos meses, como parte de una campaña para eliminar los combustibles fósiles de la combinación energética de la capital.
Mientras tanto, también llama la atención un proyecto lanzado en Geretsried, Baviera, por la empresa canadiense Eavor Technologies. En lugar de desviar el agua de los acuíferos, hará circular el agua a través de un pozo en forma de U, lo que permitirá que la roca la caliente de forma natural y la lleve de vuelta a la superficie en un «bucle cerrado».
La ventaja de la tecnología de Eavor es que, en teoría, puede usarse en cualquier lugar, no solo en cuencas sedimentarias con depósitos subterráneos.
Pero Pletl se apega a los métodos tradicionales. Espera poder continuar extrayendo agua termal de los acuíferos debajo de Munich en los próximos años. “Este recurso es virtualmente inagotable”, dijo.
Read More: Piedras calientes: las ciudades alemanas buscan energía verde