Pixxel, una startup india de tecnología espacial, lanzó con éxito los primeros tres satélites hiperespectrales de su constelación comercial Firefly a bordo de un cohete SpaceX desde California, lo que marca un hito importante para las crecientes ambiciones espaciales de la India.
India alberga alrededor de 300 nuevas empresas espaciales y ha atraído la atención mundial por sus recientes desarrollos, incluido el aterrizaje exitoso de su nave espacial lunar en el polo sur, el lanzamiento de una nave espacial de coronagrafía y la asociación con la NASA para unirse a los Acuerdos Artemisa. Además, India planea lanzar su primera misión de nave espacial humana el próximo año, poseer una estación espacial para 2035 y enviar un astronauta a una misión lunar de tres días para 2040.
El último lanzamiento es el inicio de las operaciones comerciales de Pixxel, con sede en Bengaluru, y tuvo lugar desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg el martes alrededor de las 10:45 am PT en el marco de la misión de viaje compartido Transporter-12 de SpaceX. Los satélites hiperespectrales han ganado popularidad entre las empresas espaciales a medida que las grandes corporaciones y los gobiernos buscan información sobre la deforestación, la contaminación de los océanos, los derrames de petróleo y la calidad del agua. Si bien los drones pueden proporcionar algunos datos, los satélites suelen ser más efectivos y eficientes en la mayoría de estos casos.
Los tres satélites forman parte de la primera fase de comercialización de la startup de cinco años, que incluirá tres más para el segundo trimestre y un total de 18 a 24 satélites para 2026-2027, dijo su jefe en una entrevista horas antes del lanzamiento.
«Es la constelación de satélites hiperespectrales de mayor resolución del mundo y la primera constelación comercial privada de la India», dijo a Tecno el cofundador y director ejecutivo de Pixxel, Awais Ahmed.
Pixxel construyó los satélites Firefly para proporcionar imágenes hiperespectrales con una resolución de cinco metros, cubriendo una franja de 40 kilómetros (~25 millas) de ancho. Los satélites pueden capturar datos en más de 150 bandas espectrales para detectar cambios sutiles en la composición química, la salud de la vegetación, la calidad del agua y las condiciones atmosféricas. Los sensores de banda estrecha integrados ayudan a encontrar patrones y anomalías ocultos, lo que puede resultar útil para aplicaciones agrícolas y climáticas.
La startup ha contratado a más de 60 clientes en los últimos años, incluidos el Ministerio de Agricultura de la India, British Petroleum y la NASA. Algunos ya están obteniendo datos de imágenes hiperespectrales a través de satélites de demostración lanzados en 2021 y 2022, pero los seis satélites que la startup pretende lanzar este año traerán “muchos más datos que los satélites de demostración”, dijo Ahmed.
«Es como cuando escuchas una nota musical, entiendes de qué teclas está compuesta, y esas teclas son las que intentamos seleccionar con datos hiperespectrales», dijo a Tecno el cofundador y director de tecnología de Pixxel, Kshitij Khandelwal.
Los satélites circunnavegarán en una órbita heliosincrónica a unas 342 millas. Si bien los primeros tres satélites ayudarán a Pixxel a comenzar sus operaciones comerciales, no brindarán cobertura global diaria, sino que brindarán información cada dos o tres días. Los ejecutivos de Pixxel dijeron que necesitan agregar tres satélites adicionales para la cobertura diaria.
Los satélites comerciales también incluyen sistemas de propulsión nativos para ayudarles a permanecer en órbita precisa durante hasta siete años, frente a una vida útil de entre uno y medio y dos años de los satélites de demostración.
Startups como Esper, Orbital Sidekick y Wyvern están intentando atraer clientes en este ámbito. Pero Ahmed le dijo a Tecno que Pixxel es hasta ahora el único jugador que ofrece satélites verdaderamente hiperespectrales de cinco metros.
“Algunos de ellos son multiespectrales… pero todavía en unas ocho longitudes de onda más o menos. Con hiperespectral, podemos producir 150 longitudes de onda a cinco metros, y eso es lo que nos diferencia de los actores existentes”, afirmó.
Sobre por qué Pixxel prefería un cohete SpaceX en lugar de uno de la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO), Ahmed dijo que era solo el momento del lanzamiento y los parámetros orbitales.
Pixxel, que hasta ahora ha recaudado 95 millones de dólares en financiación, cuenta con Accenture Ventures, Google, Lightspeed Venture Partners y Radical Ventures entre sus principales inversores.
Ahmed dijo a Tecno que más allá de la inversión de Google, Pixxel está explorando cómo puede integrar sus conocimientos satelitales hiperespectrales con Google Earth y otros productos y servicios de Google.
El año pasado, India anunció un fondo de capital de riesgo de 116 millones de dólares para desarrollos espaciales. El país también introdujo una política espacial dedicada y actualizó su política de inversión extranjera directa para inversiones en el extranjero relacionadas con el espacio para continuar expandiendo su huella global en la industria espacial.
