Los arrecifes de coral de Florida experimentaron el blanqueamiento más mortífero de la historia el verano pasado, un costo causado en gran medida por las aguas costeras con temperaturas récord.
Ahora, las temperaturas del agua en los Cayos de Florida ya se están acercando a la zona de peligro para los corales: antes y más altas que el año pasado.
Fue suficiente para que los científicos federales emitieran la alerta más temprana de blanqueamiento de corales, un indicador de que el ya problemático tramo de arrecifes del sur de Florida podría enfrentar otra ronda de estrés por calor severo en los próximos meses.
“Es un poco loco que estemos viendo estas temperaturas ahora. Antes del año pasado ni siquiera pensaba en ello hasta agosto”, dijo Derek Manzello, ecólogo de arrecifes de coral de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. «La preocupación es que si las temperaturas ya son tan cálidas, no hará falta mucho para que el calentamiento estacional las lleve al límite donde los corales comiencen a estresarse».
La NOAA predice el número ‘más alto jamás registrado’ de tormentas con nombre en el pronóstico de pretemporada de 2024
Debido a que algunos corales pueden recuperarse del blanqueamiento, todavía es demasiado pronto para evaluar completamente el costo del verano pasado o predecir con precisión cuántos corales sobrevivirán a temporadas consecutivas de calor extremo. Pero las pérdidas probablemente serán graves. El año pasado, se estima que la mitad de los corales juveniles perecieron en algunos viveros submarinos, donde se cultivan para apoyar los esfuerzos de restauración.
Los científicos dicen que el agua tiene que alcanzar un ‘umbral de blanqueo’ de temperaturas durante un mes completo para que los corales comiencen a sentir estrés y expulsen las algas que les dan sus colores deslumbrantes y les aportan importantes nutrientes. Las víctimas del blanqueamiento tiñen los duros exoesqueletos o corales de un color blanco pálido.
El año pasado, el blanqueamiento comenzó en julio, de cuatro a seis semanas antes del inicio histórico. Esto se debió en gran parte a las temperaturas récord del aire en el sur de Florida durante el verano, lo que ayudó a calentar las aguas costeras poco profundas. Si el blanqueamiento se producirá tan pronto, o tal vez incluso antes, dependerá del clima de las próximas semanas.
“El estrés por calor que sufrió Florida el año pasado fue tan extremo e inesperado”, dijo Manzello.
Florida es uno de los muchos lugares del mundo donde el blanqueamiento de corales es devastador. Desde febrero, al menos otros 63 países han sufrido eventos masivos de blanqueamiento de corales.
Una de las mayores amenazas a los arrecifes de coral es el cambio climático, según la NOAA. La contaminación humana, como la quema de combustibles fósiles para obtener calor y energía, es absorbida por el océano, calentándolo y cambiando la química del agua. Además, el aumento de las tormentas y el aumento del nivel del mar debido al cambio climático pueden depositar sedimentos en los arrecifes y destruirlos.
Con las temperaturas del agua ya tan altas, existe la amenaza de ver el mayor evento de blanqueamiento global registrado en el libro de récords, dijo Manzello.
Hasta ahora, al menos algunos arrecifes populares parecen resistentes. La temperatura del agua en Cheeca Rocks, un arrecife menos profundo cerca de Isamorada que atrae a buceadores, alcanzó los 86 grados Fahrenheit, seis grados más que el promedio para esta época de mayo. Pero a pesar de la alta temperatura del agua hubo una señal positiva:
«Todo se veía bien, todos los corales parecían sanos, hubo una enfermedad mínima y prácticamente no hubo blanqueamiento», dijo Allyson DeMerlis, investigadora de corales de la NOAA y la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y Terrestres de Miami.
Junto con la NOAA, otros grupos que lideran los esfuerzos de recuperación de los arrecifes, como la Coral Restoration Foundation, dijeron que comenzaron a planificar otro año difícil y desafiante ya en noviembre.
Phanor Montoya-Maya, director del programa de restauración de la Coral Restoration Foundation, dijo que su grupo continúa intentando criar corales más resistentes al oído en tanques de laboratorio, existencias que algún día podrían replantarse en arrecifes naturales. Pero la Fundación ha estado suspendiendo la plantación voluntaria de coral desde junio pasado, esperando ver cómo se estabilizan las condiciones.
«Es demasiado pronto, por ejemplo, para provocar el traslado de corales a aguas más profundas o sacarlos del agua», dijo Montoya-Maya.
Otra opción que están considerando es reubicar el coral más al norte, donde…
Read More: ¿Podrán los arrecifes de coral de Florida soportar otro episodio de calor extremo? –