En los meses previos a la histórica ley climática de EE. UU., Jim Justice, el multimillonario magnate del carbón y gobernador de Virginia Occidental que cree en la intervención divina como solución al cambio climático, se convirtió en un campeón del hidrógeno.
El improbable patrocinador de lo que podría ser una forma de energía más limpia no estaba solo. Las grandes empresas de petróleo y gas de EE. UU. se unieron a él para presionar por la fuente de combustible divisiva, gastando colectivamente millones en campañas de cabildeo en Washington destinadas a garantizar que los proyectos de hidrógeno se beneficien de los dólares federales.
Durante décadas, el hidrógeno se ha promocionado como una alternativa potencialmente revolucionaria a los combustibles fósiles, con la promesa de impulsar la industria pesada sucia, reemplazar el combustible para automóviles y aviones, y actuar como una reserva de energía.
El año pasado, el presidente Joe Biden destinó $ 8 mil millones para la creación de centros regionales de hidrógeno en los EE. UU. como parte de su proyecto de ley de infraestructura, y este año el Departamento de Energía ya ha repartido $ 1,5 mil millones en préstamos de bajo costo para dos proyectos de hidrógeno.
Ahora, el nuevo paquete insignia de impuestos y clima de Biden identifica al hidrógeno como una de las industrias nacientes de energía limpia elegibles para lucrativos créditos fiscales, por un valor de alrededor de $ 5.3 mil millones durante 10 años, en un intento por ampliar el sector verde de Estados Unidos.
Si bien el hidrógeno es un combustible limpio cuando se quema y produce solo agua, el proceso de creación a través de la electrólisis alimentada por carbón o gas no lo es.
El hidrógeno «verde» utiliza energía renovable, como la eólica o la solar, para impulsar la división del átomo de agua en sus componentes de hidrógeno y oxígeno.
Pero la producción de hidrógeno “azul”, promovida por las compañías de petróleo y gas, utilizando combustibles fósiles, consume mucha energía y emite niveles relativamente altos de gases de efecto invernadero.
Científicos y expertos advierten que las diferencias en cómo se produce el hidrógeno hacen que las emisiones de carbono varíen significativamente. Algunos consideran que el hidrógeno solo debe usarse donde la electrificación es imposible.
Los científicos de la Universidad de Cornell y Stanford estiman que la huella de carbono del hidrógeno «azul» es un 20 por ciento mayor que la quema de gas directamente para calentar.
“El hidrógeno azul es algo que nació de la industria del petróleo y el gas”, dijo Robert Howarth, profesor de la Universidad de Cornell y uno de los autores del artículo.
“Como fuente de energía, si lo está haciendo a partir de gas natural, está perdiendo parte de esa energía cuando lo convierte, las emisiones van a ser más altas, es más caro que el gas natural, simplemente no es mejor que el gas natural, —dijo Howardth—.
Pero para los ejecutivos de las empresas de combustibles fósiles, la perspectiva del uso de petróleo y gas para la producción de hidrógeno representa una oportunidad importante.
Shell, BP y Chevron han respaldado el impulso de Washington por el hidrógeno. Las tres grandes petroleras forman parte de la junta de Clean Hydrogen Future Coalition, que dice que su objetivo es catalizar una industria de hidrógeno limpio en los EE. UU. Su sitio web demuestra el uso de combustibles fósiles para producir hidrógeno “limpio”, con tecnología de captura de carbono involucrada para atrapar las emisiones contaminantes.
Shell, BP, ExxonMobil y Chevron también han discutido individualmente sobre la legislación que afecta al hidrógeno con los legisladores, según documentos que revelan un gasto combinado de cabildeo de $ 13 millones en múltiples temas solo durante la primera mitad de 2022.
Dos organismos comerciales importantes que representan a la industria del gas de EE. UU. han gastado casi $ 1 millón para impulsar la inversión en hidrógeno y la inclusión del gas en los planes de energía limpia de EE. UU.
BP ha dicho anteriormente que está analizando el hidrógeno verde junto con el hidrógeno azul. Exxon dijo que “todos los tipos de hidrógeno bajo en carbono requerirán apoyo político adicional”. El grupo dijo que era «importante ver que la discusión sobre políticas está evolucionando desde un enfoque exclusivo en vehículos eólicos, solares y eléctricos, hasta la captura y almacenamiento de carbono, biocombustibles e hidrógeno».
Justo cuando el senador demócrata Joe Manchin impulsó el proyecto de ley sobre el clima con su voto, por motivos de seguridad energética nacional, su estado de West Virginia presentó un discurso amplio que describe su historia como una potencia minera y enumera el carbón del estado. asociación y la asociación de petróleo y gas como posibles partidarios de un nuevo centro de hidrógeno.
Virginia Occidental no es el único estado que busca aprovechar la financiación del proyecto de ley de infraestructura: Nueva York, Massachusetts, Nueva Jersey y Connecticut se han unido para proponer un centro de hidrógeno verde que utilizaría energía solar y eólica marina para impulsar la creación de hidrógeno. Arkansas, Louisiana y Oklahoma tienen un argumento que implicaría producir hidrógeno con gas y utilizar la captura de carbono para reducir las emisiones.
Una pila de electrolizadores, la clave para producir hidrógeno. en el área de investigación y desarrollo de las instalaciones de Plug Power en Massachusetts © Bloomberg
El Departamento de Energía define hidrógeno «limpio» en función de la cantidad de dióxido de carbono equivalente producido al hacerlo. El nuevo proyecto de ley sobre el clima recompensa a los desarrolladores en una escala, y las emisiones más bajas obtienen un crédito máximo que es cinco veces mayor que el del proceso más contaminante.
Rachel Fakhry, líder de hidrógeno en el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, dijo que había similitudes entre los modelos comerciales de las compañías de gas y una industria potencial del hidrógeno que llevó a las compañías a apoyar la perspectiva.
“Estás produciendo un gas, transportándolo, almacenándolo, reutilizándolo”, dijo. “Hay interés en la industria del gas en utilizar la economía del hidrógeno para mantener y proteger su modelo de negocio”.
Pero Fakhry dijo que el hidrógeno era una fuente de energía mucho menos eficiente que la electrificación y debería usarse de manera específica. “Necesitamos pensar dónde el hidrógeno jugará un papel importante porque no tenemos mejores alternativas, y dónde se promociona como una solución donde ya tenemos soluciones mejores y probadas; en esos casos, el hidrógeno se está utilizando para descarrilar soluciones. .”
Howarth de Cornell destacó artículos científicos recientes que han sugerido que el hidrógeno puede interactuar con gases de efecto invernadero como el metano para prolongar su vida en la atmósfera. El pequeño tamaño molecular del hidrógeno significaría niveles relativamente altos de fugas de las tuberías, dijo.
Su artículo que critica la intensidad de carbono del hidrógeno azul atrajo un feroz rechazo de la industria del petróleo y el gas. Se publicó una refutación en una revista científica, en la que participaron autores que incluían un miembro de un consejo asesor de BP y asesores de ExxonMobil y Total Energies, aunque afirmaron que no había conflicto de intereses.
El Instituto de Estudios Ambientales y Energéticos, un grupo de investigación de políticas independiente, bipartidista y sin fines de lucro, dijo que había poca comprensión de los diferentes perfiles de carbono de los métodos de creación de hidrógeno entre los legisladores en Capitol Hill. “Hay mucho interés en el tema”, dijo Daniel Bresette, director de la EESI. “Pero no hay mucha comprensión de lo que lo hace azul, gris o verde”.
Pero Adria Wilson, gerente de políticas y defensa de Breakthrough Energy, el fondo de inversión en energía limpia respaldado por Bill Gates, dijo que estaba complacido de ver los créditos fiscales para el hidrógeno estructurados de una manera que favorecía los métodos de producción con menos carbono.
“Cuando hablamos de hidrógeno no nos referimos a una tecnología específica sino a todo un proceso”, dijo Wilson. “Creo que la mayoría de la gente ve al hidrógeno verde como ganador”.
Los colores del arcoíris de hidrógeno
Hidrógeno verde Fabricado mediante el uso de electricidad limpia de tecnologías de energía renovable para electrolizar el agua (H2O), separando el átomo de hidrógeno dentro de ella de su oxígeno gemelo molecular. Actualmente caro.
Hidrógeno azul Producido utilizando gas natural pero con emisiones de carbono capturadas y almacenadas o reutilizadas. Cantidades insignificantes en producción por falta de proyectos de captura de carbono.
Hidrógeno gris Esta es la forma más común de producción de hidrógeno. Procede de gas natural mediante reformación de metano con vapor pero sin captura de emisiones.
Hidrógeno marrón La forma más barata de producir hidrógeno pero también la más dañina para el medio ambiente debido al uso de carbón térmico en el proceso de producción.
Hidrógeno rosa/morado Fabricado con energía nuclear para alimentar la electrólisis.
Hidrógeno turquesa Utiliza un proceso llamado pirólisis de metano para producir hidrógeno y carbono sólido. No probado a escala. Preocupaciones en torno a la fuga de metano.