Hay alrededor de 1.000 especies conocidas de hongos parásitos, que infestan y se alimentan de sus insectos huéspedes hasta que solo queda un caparazón. En el extracto adaptado a continuación, de «Encuentros con hongos notables» (The University of Chicago Press, 2023), Alison Pouliot encuentra una especie que se dirige a las larvas de polillas fantasma, lo que revela cómo los hongos mortales aportan equilibrio al bosque.
Estaba en las profundidades del bosque Tarkine, en el noroeste de Tasmania, cuando vi un palo que parecía sospechosamente que no era un palo.
Por su tamaño, probablemente era más una ramita que un palo, pero tampoco pensé que fuera una ramita. Su punta ligeramente puntiaguda y su esbelta estatura fueron la primera pista de otra identidad. Al pasar los dedos por su longitud, sentí que su fina textura parecida al papel de lija insinuaba algo que no era una ramita. Al evaluar aquella cosa de aspecto bastante demacrado, supuse que en realidad podría tratarse de un tipo especial de hongo. Debajo del suelo, sospeché que podría haber una oruga adherida, de la que se alimentaba el hongo. Excavé cuidadosamente la tierra alrededor de la «ramita» con mi navaja.
Quité la tierra con la mano, cavé un poco más y, efectivamente, la perfecta forma momificada de una oruga se materializó mágicamente. Este modesto cuerpo de esporas de la oruga vegetal, parecido a una ramita, pasa fácilmente desapercibido. Originalmente llamado Cordyceps robertsiifue el primer hongo oruga vegetal registrado científicamente en Australasia (Nueva Zelanda en 1836) y es probablemente uno de los más grandes del mundo.
Mientras que muchos hongos parasitan a las plantas, las orugas vegetales buscan huéspedes invertebrados. A pesar de su nombre común, no solo crecen sobre orugas, sino también sobre una gran variedad de artrópodos, además de alguna que otra trufa. Conocido como Ophiocordyceps robertsii hoy en día, este hongo suele atacar las larvas de polilla de la familia Hepialidae, como la polilla venceja victoriana.
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Durante la etapa larvaria de sus vidas, las orugas pasan principalmente tiempo debajo del suelo en los pozos forrados de seda de sus madrigueras. Al amparo de la oscuridad, emergen para buscar alimento entre la hojarasca. Aunque la oscuridad puede protegerlas de los depredadores diurnos, la vida en la camada presenta múltiples riesgos para una oruga, entre ellos la posibilidad de encontrar esporas de hongos. La mayoría de los millones de esporas que probablemente encontrará una oruga no representan una gran amenaza.
Esos de O. robertsii son otra historia. Cómo se infectan las orugas O. robertsii Las esporas son un misterio. Las orugas respiran a través de pequeños agujeros llamados espiráculos en su abdomen, por lo que pueden inhalar esporas sin querer, o tal vez rozan esporas de las que ya han brotado hifas. Luego, las hifas pueden disolver la cutícula de la oruga (capa externa) con enzimas, lo que permite que el hongo penetre en su interior.
Parece más probable que la oruga consuma las esporas junto con la materia orgánica de la que se alimenta, pero, sea cual sea la forma en que el hongo llegue a la oruga, es un golpe de gracia para la desafortunada criatura. Una vez que el hongo está dentro, el interior de la oruga proporciona el hábitat ideal para que prolifere el micelio.
El hongo coloniza y licua rápidamente las delicadas entrañas de la oruga mediante poderosas enzimas que impregnan toda la cavidad corporal de la criatura, consumiendo efectivamente a la oruga de adentro hacia afuera. En el proceso, el hongo mata a la oruga y la transforma en algo parecido a una momia fúngica (conocido como esclerocio).
Una vez saciado, el hongo envía su estructura reproductiva a través de la cabeza de la oruga y por encima de la superficie del suelo. Libera sus esporas a través de pequeños receptáculos llamados peritecios (poros diminutos en los peritecios, llamados ostiolos, los amantes subterráneos le dan la textura parecida al papel de lija que sentí con mi mano), y son dispersadas por el viento y los animales que pasan y que se rozan. el hongo. Y así el ciclo comienza de nuevo.
Giré en mi mano los restos momificados y segmentados de la oruga parasitada. No había presenciado el proceso de su desaparición en la oscuridad del subsuelo, sólo los restos de la comida de un hongo. Reflexionando sobre la oruga y el modesto cuerpo de esporas en forma de ramita, me pregunté cómo podría desarrollarse esta extraña unión a escala de ecosistema. Las orugas vegetales son hongos altamente especializados.
Han desarrollado una variedad de trucos y productos químicos que les permiten manipular la fisiología y el comportamiento de sus anfitriones, inspirando tanto a científicos como a escritores de ciencia ficción.
Junto con otros hongos entomopatógenos (aquellos que crecen dentro o sobre el cuerpo de los insectos), desempeñan un papel importante en la regulación de poblaciones de insectos y otros artrópodos como ciempiés, arañas y escorpiones. Los artrópodos, al igual que los hongos, son vitales para el funcionamiento de los bosques. En ocasiones, las condiciones del bosque pueden cambiar de tal manera que favorezcan a una especie o grupo de artrópodos en particular.
Estos cambios en las condiciones pueden ser el resultado de perturbaciones locales como los incendios o la silvicultura, o de procesos más globales como el cambio climático. Aprovechando las nuevas condiciones favorables, una especie de artrópodo puede multiplicarse rápidamente. La creciente presión de una explosión demográfica sobre los recursos forestales puede provocar una serie de efectos. Estos pueden agotar los recursos de otros habitantes del bosque y alterar drásticamente la dinámica del bosque. Aquí es donde la naturaleza parásita de las orugas vegetales puede hacerle un favor al bosque.
La mayoría de las especies de orugas vegetales tienen rangos de huéspedes limitados, lo que significa que solo se asocian con una pequeña cantidad de especies. Por ejemplo, uno podría apuntar a un género de hormigas en particular; otro podría estar restringido a un género de escarabajo en particular. Esta especificidad significa que es probable que desempeñen un papel en la regulación de la dinámica de las poblaciones de artrópodos.
Al evitar que cualquier género o especie de artrópodo gane ventaja, ayudan a mantener estables los ecosistemas. Son pocos los órdenes de insectos que se han salvado, y las orugas vegetales son capaces de infectar a la mayoría. Se han descrito varios cientos de especies de orugas vegetales en todo el mundo, que ocupan diversos hábitats, desde selvas tropicales hasta ambientes alpinos y desiertos. En los bosques se encuentran en el suelo, la hojarasca, el dosel y casi en todas partes intermedias.
Sin embargo, el grupo de orugas vegetales mejor estudiado son las que parasitan a las hormigas.
Mucho se ha escrito sobre los llamados «hongos hormiga zombie» del O unilateralis clado, que puede modificar el comportamiento de las hormigas. Esta especie penetra la cutícula de la hormiga, infiltrándose en su cuerpo, invadiendo y apoderándose de sus músculos. La hormiga se convierte efectivamente en prisionera de su propio cuerpo cuando el hongo rápidamente toma las riendas y la obliga a trepar por el tallo de una planta. Aquí el hongo libera sustancias químicas que dirigen la contracción de los músculos de la mandíbula de la hormiga, obligándola a adherirse a la parte inferior de una hoja.
Con su cavidad corporal ahora inundada con el micelio del hongo, la hormiga muere. Desde este punto de vista elevado, el hongo envía su estructura reproductiva cargada de esporas a través de la cabeza de la hormiga, haciendo llover esporas sobre sus desafortunadas hormigas aliadas que se encuentran debajo.
Reimpreso con autorización de Meetings with Remarkable Mushrooms de Alison Pouliot, publicado por The University of Chicago Press. © 2023 por Alison Pouliot. Reservados todos los derechos.