Si existe un credo de productividad, entonces Chris Mayne es un creyente. Ascendido a director general del fabricante de sistemas de precisión Forsberg Services en 2020, Mayne ha aplicado con entusiasmo la mayoría de las recetas conocidas para la mejora empresarial.
Ha digitalizado, agrupado, calificado, mejorado y desarrollado el liderazgo de Forsberg y sus 50 empleados hasta una facturación anual de más de £ 12 millones, de £ 6 millones en 2020, cuando el grupo de propiedad privada empleaba a 32 personas.
Al igual que muchos gerentes, Mayne no usa mucho la palabra P, argumentando que «significa cosas muy diferentes en diferentes contextos» y podría no ser una forma apropiada para que una empresa como Forsberg, cuyos clientes incluyen grandes fabricantes de defensa, se acerque a la fabricación de sistemas de precisión a medida.
Pero todavía está a la vanguardia de un esfuerzo colectivo del Reino Unido para resolver el enigma de por qué los trabajadores británicos producen menos por cada hora que trabajan que sus contrapartes en otras economías avanzadas como Estados Unidos, Alemania y Francia.
Según las últimas cifras de la Oficina de Estadísticas Nacionales, publicadas a principios de este mes, la producción por hora trabajada fue solo un 0,6 % superior a su promedio anterior a la pandemia de 2019 en el primer trimestre de 2023.
Eso deja a la productividad del Reino Unido en la misma trayectoria ascendente superficial que ha seguido desde la crisis financiera, muy por debajo de la tendencia que prevaleció entre principios de la década de 1970 y 2008.
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La productividad puede ser un concepto abstracto para muchos, pero sus consecuencias son reales. Una mayor producción conduce a mejores salarios y una economía más próspera. Pero la productividad del Reino Unido ha crecido solo un 0,4 por ciento anual en los años transcurridos desde la crisis financiera, menos de la mitad de la tasa de los 25 países más ricos de la OCDE, según el grupo de expertos Resolution Foundation. Los ingresos de los hogares del Reino Unido, que solían estar por delante de competidores como Francia y Alemania, ahora están rezagados.
Los dos principales partidos políticos del Reino Unido son muy conscientes de que aumentar la productividad es una de las claves para revitalizar el crecimiento económico que será necesario para mejorar los servicios públicos y reducir los impuestos desde máximos de varias décadas.
Sin embargo, muestra pocos signos de mejora. La nueva información recopilada por Be the Business, una organización benéfica respaldada por el gobierno dedicada a difundir el evangelio de la productividad en el Reino Unido, sugiere que las empresas británicas tienen mucha confianza pero poco compromiso cuando se trata de acción e inversión para ser más productivas.
Según las respuestas a un cuestionario distribuido a más de 4000 empresas con menos de 250 empleados en todo el G7, las empresas del Reino Unido ocupan el cuarto lugar entre las siete grandes economías desarrolladas en cuanto a confianza. Pero ocupan el quinto lugar en desempeño comercial y el sexto en «capacidades».
En general, las empresas del Reino Unido están ligeramente por delante de sus contrapartes japonesas cuando se trata de invertir en áreas como gestión, liderazgo e innovación, y por debajo de Japón en la adopción de medidas para mejorar la eficiencia operativa o los procesos y sistemas de recursos humanos.
“La confianza puede ser algo bueno, la confianza en uno mismo es poderosa”, dice el informe. “Sin embargo, una forma alternativa de decirlo es que nosotros [the UK] son buenos en la complacencia.
enfermedades británicas
Si muchos gerentes del Reino Unido son engreídos o pasivos, no es por no intentar ponerlos en acción. Los intentos de descifrar el enigma de la productividad se remontan a décadas atrás y se encuentran en gobiernos sucesivos, desde las mesas más altas de la academia hasta las salas de juntas de las grandes empresas, que, según sugiere la investigación, son mejores que las empresas más pequeñas para gestionar su camino hacia una productividad mejorada.
Algunos de los problemas de productividad del Reino Unido se deben a fuerzas estructurales en las que los gerentes individuales no pueden influir, como el clima de inversión general del Reino Unido, sus resultados educativos irregulares y brechas de habilidades o su complejo régimen de planificación.
La inestabilidad política y el nuevo régimen de normas comerciales de la UE posteriores al Brexit también han afectado la confianza de las empresas en la planificación y la inversión. “Tres primeros ministros, cuatro cancilleres y tres secretarios comerciales en un período muy corto significa que es un poco intermitente”, dice Mandy Ridyard, copropietaria y directora financiera de Produmax, una empresa de componentes aeroespaciales.
Otro obstáculo potencial para mejorar la producción por trabajador es una relativa falta de inversión empresarial. “Si la inversión empresarial del Reino Unido hubiera igualado el promedio de Francia, Alemania y EE. UU. desde 2008. . . nuestro PIB sería casi un 4 por ciento más alto hoy, lo suficiente como para aumentar los salarios promedio en alrededor de £1250 al año”, dijo la Resolution Foundation en su reciente informe “Beyond Boosterism”, parte de su investigación Economy 2030 sobre las perspectivas económicas del Reino Unido.
El estudio encontró que la participación del Reino Unido en la inversión empresarial en el PIB cayó del puesto 16 en el período de 1995 a 2007 al 20 en 2008-21, solo por delante de Grecia en una muestra de 21 países de altos ingresos de la OCDE. Con el tiempo, prosigue el informe, esa “es una receta para un declive relativo”.
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La fundación también identifica la falta de acceso a capital a largo plazo de las empresas más pequeñas como un obstáculo para la inversión y el crecimiento. Recomienda una representación más fuerte de los trabajadores en los directorios de empresas más grandes e insta al gobierno a estabilizar la política económica, impulsar reformas de pensiones para reducir la propiedad accionaria dispersa y distante y ajustar los incentivos fiscales para la inversión en capital e investigación.
Bart van Ark, director gerente del Productivity Institute, una organización de investigación establecida en 2020, cree que hay una «falta de interés en invertir» por parte de muchas empresas que están satisfechas con crecer lentamente y atender un mercado local.
“Básicamente, solo están tratando de salir adelante y si solo estás tratando de salir adelante, no estás pensando en hacer una inversión a largo plazo”, dice.
¿Hasta el trabajo?
La impresión de Van Ark se ve reforzada por una investigación anterior de Be the Business que sugiere que los gerentes han estado a flote desde el inicio de la pandemia.
La proporción de empresas del Reino Unido que han tomado medidas para mejorar o intentar medir y mejorar regularmente la productividad ha disminuido levemente o no ha cambiado desde 2020. Alrededor del 37 % de las empresas han discutido o planeado mejoras (un aumento de 8 puntos porcentuales entre 2020 y 2022) pero aún no han tomado medidas.
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Eso, a su vez, alimenta las preocupaciones sobre el calibre más amplio de los gerentes británicos, memorablemente expresadas en 2017 por Andy Haldane, entonces economista jefe del Banco de Inglaterra, quien sugirió que «una (falta de) calidad de gestión» era una de las razones de la larga lista de empresas rezagadas del Reino Unido.
De hecho, «nuestra cola larga no parece ser mucho peor que otras», dice Greg Thwaites, director de investigación de la Resolution Foundation, y la mayoría de las empresas en la cola larga son demasiado pequeñas o simplemente demasiado improductivas para que las medidas correctivas tengan un gran impacto macroeconómico.
El director ejecutivo de Be the Business, Anthony Impey, que tiene experiencia de primera mano en la creación y gestión de empresas de tecnología, también defiende a los directivos británicos. Aunque reconoce el cliché de que demasiados líderes de pequeñas empresas trabajan «en» sus negocios, en lugar de «en» sus negocios, señala que la obsesión con las operaciones diarias a menudo refleja las estructuras de propiedad de tales empresas.
Muchos fundadores hipotecaron sus casas para lanzar o mantener sus negocios y para esos propietarios “existe una escala de peligro que a menudo se pasa por alto, porque los economistas y los que están en las grandes empresas no tienen este tipo de intereses en juego en sus trabajos”, dice.
“Si tienes ese tipo de presión, vas a trabajar en tu negocio 12 horas al día”, dejando poco tiempo o energía para planificar inversiones o pausar operaciones para implementar mejoras.
Sin embargo, el argumento sobre la menor calidad de los líderes y gerentes del Reino Unido sigue vigente, al igual que la maldición del «gerente accidental». Ese término fue acuñado por el Chartered Management Institute mucho antes de la pandemia para las personas ascendidas de funciones operativas a gerenciales sin preparación. El CMI estima que menos de uno de cada cinco gerentes del Reino Unido recibió alguna capacitación antes de asumir el trabajo.
Tampoco los gerentes del Reino Unido, accidentalmente o no, parecen especialmente interesados en pedir consejo externo. La encuesta de larga duración del gobierno sobre las pequeñas empresas rastrea cuántos líderes han buscado “consejo o información externa” sobre sus negocios (excluyendo “conversaciones casuales”). Esa proporción se redujo de casi un tercio a menos de un cuarto entre 2018 y 2020 y se mantuvo casi sin cambios en 2021, según el último informe disponible.
Eso es preocupante porque los gerentes que no toman consejos tienden a tener un exceso de confianza, según el Productive Business Index, que Be the Business ha estado compilando desde 2021. Su última edición encontró que los líderes empresariales que no tomaron consejos externos en realidad tenían más confianza en sus habilidades de liderazgo y gestión que aquellos que buscaron apoyo externo. Pero los gerentes sin asesores externos o directores no ejecutivos tenían menos probabilidades de tener un plan estratégico de dos a cinco años o de sentirse preparados para eventos imprevistos.
En otras palabras, se está confirmando la broma de Haldane de 2017 de que muchos gerentes del Reino Unido son como la mayoría de los propietarios de automóviles, que creen, de manera inverosímil, que son conductores por encima del promedio.
Esto es parte de un círculo vicioso. La investigación sobre las capacidades de gestión de 8.000 empresas del Reino Unido para un programa de la London School of Economics sobre cómo aumentar la productividad a través de la innovación descubrió que las empresas mejor gestionadas eran mejores para pronosticar tanto sus propias ventas como el crecimiento del PIB y, por lo tanto, podían «tomar mejores decisiones operativas y estratégicas».
Sin embargo, muchas empresas que «apenas sobreviven» ni siquiera tienen suficiente ancho de banda para solicitar el apoyo del gobierno que ya está disponible. La aceptación del programa de apoyo empresarial Help to Grow de £ 500 millones presentado por Rishi Sunak, entonces canciller, en 2021 fue inicialmente más bajo de lo esperado, por ejemplo. Las escuelas de negocios implementaron 12 semanas de capacitación en gestión bajo el esquema para 200 grupos de líderes de unas 3,000 empresas más pequeñas, pero tuvieron que cancelar otras 122 cohortes planificadas, según una evaluación de abril de 2022. Sin embargo, para febrero de este año, el número de cohortes canceladas había disminuido.
Cómo mejorar
Si hubiera una sola receta general para la superación personal, las empresas probablemente ya la habrían aplicado. En cambio, un análisis reciente sugiere que las empresas deben aplicar una serie de medidas.
Una sería desarrollar y mejorar las habilidades y prácticas de gestión. Las empresas más pequeñas de EE. UU. encabezan la clasificación de los países del G7 en gestión, liderazgo y eficiencia operativa, y se encuentran constantemente por encima de sus equivalentes del Reino Unido en sus planes para mejorar las capacidades durante los próximos 12 meses.
Del mismo modo, las empresas de todos los demás países grandes, excepto Japón, superan al Reino Unido en la medida en que dicen que han utilizado, o utilizarán, una red comercial más amplia para respaldar su desarrollo.
Eso nuevamente coloca a Chris Mayne en Forsberg en lo que probablemente sea una minoría de gerentes del Reino Unido. Ha mejorado sus propias habilidades en los últimos cinco años, cursando una maestría en administración y liderazgo en la Universidad de Lancaster. También identificó, con otras empresas locales de electrónica, la «gran brecha en el plan de estudios en torno a las habilidades electrónicas».
Con otras cinco empresas, Forsberg montó un campo de entrenamiento centrado en desafíos prácticos, que ofreció capacitación a 100 personas, y es parte de un «ElecTech» de 24 miembros…
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