La misión Psyche de la NASA está en camino a visitar un extraño asteroide metálico ubicado en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter, y recientemente activó sus propulsores eléctricos de brillo azul para llevarlo en la siguiente etapa de su viaje.
Los propulsores eléctricos funcionan con energía solar y utilizan xenón ionizado para su propulsión. Este tipo de propulsores no son tan potentes como los sistemas de propulsión química utilizados por los cohetes para escapar de la atmósfera terrestre, por ejemplo, sino que son extremadamente eficientes. Producen sólo una cantidad muy pequeña de empuje, pero en el vacío del espacio no hay ninguna resistencia que superar, por lo que la nave espacial puede seguir aumentando gradualmente su velocidad. Para los viajes espaciales más allá de la órbita de la Tierra, el desafío no es tanto tener motores potentes sino más bien conservar combustible.
![Esta foto captura un propulsor eléctrico en funcionamiento idéntico a los que se utilizan para propulsar la nave espacial Psyche de la NASA. El brillo azul proviene de los átomos o iones cargados de xenón.](https://s3.us-west-1.amazonaws.com/esdelatino.com/wp-content/uploads/2024/05/23204528/1716507923_622_Por-que-los-propulsores-electricos-futuristas-de-Psyche-brillan-en.jpg)
Los motores de Psyche, llamados propulsores Hall, podrían funcionar continuamente durante años antes de consumir los 922 kilogramos (2.030 libras) de combustible de xenón que transporta la nave espacial. Los propulsores químicos normales consumirían combustible a una velocidad aproximadamente 15 veces mayor. El combustible de xenón crea un brillo azul en el propulsor a medida que los átomos se ionizan por los campos electromagnéticos de los propulsores, alimentados por los paneles solares de la nave espacial.
![Este gráfico muestra el camino que sigue la nave espacial Psyche de la NASA mientras viaja hacia el asteroide Psyche. Los hitos clave de la misión principal están etiquetados, incluida la asistencia gravitatoria a Marte en mayo de 2026.](https://s3.us-west-1.amazonaws.com/esdelatino.com/wp-content/uploads/2024/05/23204530/1716507925_935_Por-que-los-propulsores-electricos-futuristas-de-Psyche-brillan-en.jpg)
Psyche ya se encuentra más allá de la órbita de Marte, pero necesita viajar de regreso para realizar una maniobra de asistencia gravitatoria en Marte en 2026. Eso ayudará a impulsar la nave espacial en su camino hacia Psyche en 2029. Actualmente, la nave espacial está viajando a aproximadamente 84.000 mph (135.000 kph), pero con la ayuda de sus propulsores alcanzará una velocidad de alrededor de 124.000 mph (200.000 kph).
Una vez completados los primeros 100 días de la nave espacial en el espacio, ahora estará operando en modo de crucero completo en su camino hacia su destino.
«Hasta este punto, hemos estado encendiendo y comprobando los diversos equipos necesarios para completar la misión, y podemos informar que están funcionando a la perfección», dijo Henry Stone, director del proyecto Psyche en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado. . «Ahora estamos en camino y esperamos con ansias un próximo sobrevuelo cercano a Marte».
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