TAIPEI, Taiwán – Acabo de regresar de visitar China por primera vez desde que se produjo el COVID.
Estar de vuelta en Beijing fue un recordatorio de mi primera regla del periodismo:
si no vas, no sabes.
Las relaciones entre nuestros dos países se han agriado tanto, tan rápidamente, y han reducido tanto nuestros puntos de contacto -quedan muy pocos reporteros estadounidenses en China, y nuestros líderes apenas se hablan- que ahora somos como dos gorilas gigantes que se miran a través del agujero de un alfiler.
Nada bueno saldrá de esto.
La reciente visita de la presidenta de Taiwán, Tsai Ing-wen, a Estados Unidos -que llevó a Beijing a realizar ejercicios con fuego real frente a la costa taiwanesa y a advertir de nuevo que la paz y la estabilidad en el estrecho de Taiwán son incompatibles con cualquier paso de Taiwán hacia la independencia formal- fue sólo el último recordatorio de lo caldeado que está este ambiente.
El más mínimo paso en falso de cualquiera de las partes podría desencadenar una guerra entre Estados Unidos y China que haría que Ucrania pareciera una pelea de barrio.
Esta es una de las muchas razones por las que me ha resultado útil estar de vuelta en Beijing y poder observar de nuevo a China a través de una abertura mayor que el agujero de un alfiler.
Asistir al Foro de Desarrollo de China -la muy útil reunión anual de Beijing de líderes empresariales locales y mundiales, altos funcionarios chinos, diplomáticos retirados y algunos periodistas locales y occidentales- me recordó algunas viejas y poderosas verdades y me expuso a algunas nuevas y sorprendentes realidades sobre lo que realmente está corroyendo las relaciones entre Estados Unidos y China.
Una pista: lo nuevo, lo nuevo, tiene mucho que ver con el papel cada vez más importante que desempeña la confianza, y su ausencia, en las relaciones internacionales, ahora que tantos bienes y servicios que Estados Unidos y China se venden mutuamente son digitales y, por tanto, de doble uso, lo que significa que pueden ser tanto un arma como una herramienta. Justo cuando la confianza se ha vuelto más importante que nunca entre Estados Unidos y China, también se ha vuelto más escasa que nunca.
Mala tendencia.
En el plano más personal, volver a Beijing me ha servido también para recordar a cuánta gente he llegado a conocer y a querer a lo largo de tres décadas de visitas informativas;
pero, por favor, no le digan a nadie en Washington que he dicho eso.
Hoy en día existe una especie de competición entre demócratas y republicanos sobre quién puede hablar más duramente de China.
A decir verdad, ambos países se han demonizado tanto últimamente que es fácil olvidar lo mucho que tenemos en común como personas.
No se me ocurre, después de Estados Unidos, ninguna otra gran nación con una ética del trabajo más protestante y una población naturalmente capitalista que China.
Estar de vuelta fue también un recordatorio del formidable peso y fuerza de lo que China ha construido desde que se abrió al mundo en la década de 1970, e incluso desde que COVID golpeó en 2019.
El gobierno del Partido Comunista de China tiene un control más fuerte que nunca sobre su sociedad, gracias a sus sistemas de vigilancia y seguimiento digital del estado policial:
Las cámaras de reconocimiento facial están por todas partes.
El partido aplasta cualquier desafío a su gobierno o al presidente Xi Jinping.
Hoy en día, es extremadamente difícil que un columnista visitante consiga que alguien -un alto funcionario o un mozo de Starbucks- hable en público.
No era así hace una década.
Dicho esto, no hay que hacerse ilusiones:
El poder del Partido Comunista es también producto del duro trabajo y los ahorros del pueblo chino, que han permitido al partido y al Estado construir infraestructuras y bienes públicos de primera clase que mejoran constantemente la vida de las clases media y baja de China.
Beijing y Shanghai, en particular, se han convertido en ciudades muy habitables, con la contaminación atmosférica prácticamente eliminada y montones de nuevos espacios verdes transitables.
Como informó mi colega de The New York Times Keith Bradsher en 2021, Shanghái había construido recientemente 55 nuevos parques, con lo que alcanzaba un total de 406, y tenía planes para casi 600 más.
Bradsher, uno de los pocos reporteros estadounidenses que vivieron en China continental durante casi tres años de estrictas políticas de «cero COVID», también me señaló que unas 900 ciudades y pueblos de China están ahora comunicados por ferrocarril de alta velocidad, lo que hace que viajar incluso a comunidades remotas sea increíblemente barato, fácil y cómodo.
En los últimos 23 años, Estados Unidos ha construido exactamente una línea ferroviaria de alta velocidad, la Acela, que cubre 15 paradas entre Washington D.C. y Boston. Piénsalo: 900 a 15.
No digo esto para argumentar que los trenes de alta velocidad son mejores que la libertad.
Lo digo para explicar que estar en Beijing te recuerda que la estabilidad de China es producto tanto de un Estado policial cada vez más omnipresente como de un gobierno que ha elevado constantemente el nivel de vida.
Es un régimen que se toma en serio tanto el control absoluto como la implacable construcción nacional.
Para un estadounidense, volar hoy del aeropuerto internacional John F. Kennedy de Nueva York al aeropuerto internacional de Beijing Capital es volar de una terminal de buses abarrotada a un Tomorrowland como el de Disney.
Me hace llorar por todo el tiempo que hemos perdido estos últimos ocho años hablando de un falso constructor de naciones llamado Donald Trump.
En mi primer día en Beijing, mantuve una conversación con una joven china, estudiante universitaria.
Su primera pregunta, aludiendo a un libro que escribí, fue: «Sr. Friedman, ¿el mundo sigue siendo plano?».
Le expliqué por qué pensaba que era más plano que nunca según mi definición, que era que debido a los constantes avances en conectividad y digitalización, más gente puede competir, conectarse y colaborar en más cosas por menos dinero desde más lugares que nunca.
Durante mi estancia en Beijing, me llamó la atención lo educados que parecen estar los chinos, más conectados y capaces de sortear los cortafuegos digitales que antes.
Vi que mi explicación no convencía del todo a la mujer, así que pasamos a otros temas. Y entonces soltó esto: «Acabo de usar ChatGPT».
Le dije: «¿Has usado ChatGPT desde Beijing y me preguntas si el mundo sigue siendo plano?».
De hecho, una noticia que circula por Beijing es que muchos chinos han empezado a utilizar ChatGPT para hacer sus deberes de ideología para la célula local del Partido Comunista, y así no tener que perder el tiempo en ello.
Es curioso: justo cuando uno empieza a preocuparse por el estado del aeropuerto Kennedy y por todas las historias de los últimos años de que China iba a enterrarnos en la carrera hacia la inteligencia artificial, un equipo estadounidense, OpenAI, presenta la herramienta de procesamiento del lenguaje natural líder en el mundo, que permite a cualquier usuario mantener conversaciones similares a las humanas, hacer cualquier pregunta y obtener conocimientos profundos en todos los idiomas principales, incluido el mandarín.
China se adelantó a la IA en dos ámbitos -la tecnología de reconocimiento facial y los historiales médicos- porque prácticamente no existen restricciones de privacidad a la capacidad del gobierno de crear enormes conjuntos de datos para que los algoritmos de aprendizaje automático encuentren patrones.
Pero la IA generativa, como ChatGPT, da a cualquiera, desde un campesino pobre a un profesor universitario, el poder de hacer cualquier pregunta sobre cualquier tema en su propio idioma.
Esto podría suponer un verdadero problema para China, porque tendrá que incorporar muchas barreras a sus propios sistemas de IA generativa para limitar lo que los ciudadanos chinos pueden preguntar y lo que la computadora puede responder.
Si no puedes preguntar lo que quieras, incluido lo que ocurrió en la plaza de Tiananmen el 4 de junio de 1989, y si tu sistema de IA está siempre intentando averiguar qué censurar, dónde censurar y a quién censurar, será menos productivo.
«ChatGPT está llevando a algunas personas a preguntarse si Estados Unidos se está levantando de nuevo, como en la década de 1990», nos dijo a Bradsher y a mí Dingding Chen, un politólogo chino.
Por todas estas razones, sopesar la cambiante relación de poder entre Estados Unidos y China se ha convertido en un pasatiempo muy popular entre las élites de ambos países.
Por ejemplo, a través de las redes sociales, muchos chinos pudieron ver partes de la audiencia del 23 de marzo en el Capitolio, en la que miembros del Congreso interrogaron -o, en realidad, reprendieron, arengaron e interrumpieron constantemente- al director ejecutivo de TikTok, Shou Chew, alegando que los vídeos de TikTok estaban dañando la salud mental de los niños estadounidenses.
Hu Xijin, uno de los blogueros más populares de China, con casi 25 millones de seguidores en Weibo, el equivalente chino de Twitter, me explicó lo insultante que les pareció a los chinos aquella audiencia.
En China se comentó amplia y burlonamente en Internet.
(Dicho esto, YouTube está prohibido en China desde 2009, así que no somos los únicos asustados por las aplicaciones populares. Yo digo que hagamos un trueque: aceptaremos TikTok si Beijing deja entrar YouTube).
«Entiendo tu sentimiento:
Llevan un siglo en el primer puesto, y ahora China está subiendo, y tenemos el potencial de convertirnos en los primeros, y eso no es fácil para ustedes», me dijo Hu.
Pero «no deben intentar detener el desarrollo de China. Al final no podrán contener a China. Somos muy inteligentes. Y muy diligentes. Trabajamos muy duro. Y tenemos 1.400 millones de habitantes«.
Antes de la presidencia de Trump, añadió:
«Nunca pensamos que las relaciones entre China y Estados Unidos llegarían a ser tan malas. Ahora aceptamos gradualmente la situación, y la mayoría de los chinos piensan que no hay esperanza de mejorar las relaciones. Creemos que la relación será cada vez peor y esperamos que no estalle la guerra entre nuestros dos países.»
Fueron conversaciones repetidas como ésta las que me llevaron a plantear a los inversores, analistas y funcionarios estadounidenses, chinos y taiwaneses una pregunta que me ha estado rondando la cabeza desde hace tiempo:
¿Por qué se pelean exactamente Estados Unidos y China?
Muchos dudaron cuando se lo pregunté.
De hecho, muchos respondían con alguna versión de «no estoy seguro, sólo sé que es SU culpa».
Estoy bastante seguro de que obtendría la misma respuesta en Washington.
Lo mejor de este viaje ha sido descubrir la verdadera respuesta a esa pregunta y por qué deja perpleja a tanta gente.
Porque la respuesta real es mucho más profunda y compleja que la respuesta habitual de una sola palabra – «Taiwán«- o la respuesta habitual de tres palabras – «autocracia frente a democracia«.
Permítanme que intente desgranar las capas.
Motivos
La erosión de las relaciones entre Estados Unidos y China es el resultado de algo antiguo y obvio -una rivalidad tradicional de grandes potencias entre una potencia dominante (nosotros) y una potencia emergente (China)-, pero con muchos giros nuevos que no siempre son visibles a simple vista.
El aspecto antiguo y obvio es que China y Estados Unidos pugnan por adquirir la mayor influencia económica y militar para configurar las reglas del siglo XXI de la forma más ventajosa para sus respectivos sistemas económicos y políticos.
Y una de esas reglas en disputa, que Estados Unidos ha reconocido pero no respaldado, es la reivindicación china de Taiwán como parte de «Una sola China».
Dado que esa «regla» sigue en disputa, seguiremos armando a Taiwán para disuadir a Beijing de apoderarse de la isla, aplastar su democracia y utilizarla como punto de partida para dominar el resto de Asia Oriental, y China seguirá presionando para la reunificación, de una forma u otra.
Sin embargo, una de las peculiaridades de esta rivalidad entre grandes potencias es que se está produciendo entre naciones que se han entrelazado económicamente como las hebras de una molécula de ADN.
Como resultado, ni China ni Estados Unidos han tenido nunca un rival como el otro.
Estados Unidos supo cómo enfrentarse a la Alemania nazi, un rival económico y militar, pero un país con el que no estábamos profundamente entrelazados económicamente.
Estados Unidos sabía cómo enfrentarse a la…